ней, на столике, я заметила нетронутую чашку с чаем. За спинкой дивана стоял невысокий мужчина с усиками и бородкой. Он нервно одергивал рукава клетчатого пиджака, как будто не знал, куда деть руки.

Серенгоны… Я сразу узнала родственников Марка. Его мать часто мелькала в светских новостях, да и дядя, брат матери, слыл известной личностью.

– Добрый вечер, – поздоровалась я вежливо.

Если бы не они, я набросилась бы на родителей с расспросами, но, увы, пришлось вести себя прилично. Отец бросил на меня хмурый взгляд и отвернулся. Мама, абсолютно бледная и потерянная, отчего–то выглядела виноватой.

Леди Серенгон лишь кивнула в ответ, а ее брат, лорд Эггель, спросил:

– Это ваша младшая дочь?

– Да, – подтвердил отец. – Лаура.

– Она похожа на сестру, – заметила леди Серенгон. – И возраст подходящий.

Я открыла было рот, чтобы спросить, какого демона меня рассматривают, как куклу на полке, но мама вовремя сделала мне знак молчать.

– Послушайте, – сказал отец. – Лаура похожа на сестру, но только внешне. Она совсем другая, и я…

– Так, может, и хорошо, что другая? – холодно произнесла леди Серенгон. – Она не сбежит перед свадьбой? Впрочем, об этом я сама позабочусь.

Сбежит… Полли сбежала?!

– Дорогая, решать все же девушке, – вмешался лорд Эггель.

– Верно, – согласилась леди Серенгон и уставилась на меня. – Родители объяснят тебе ситуацию, в которой мы оказались из–за поступка твоей сестры. Надеюсь, ты примешь правильное решение.

Она поднялась и тщательно расправила складки на платье.

– Вы же понимаете, если не сейчас, то обязательства лягут на следующее поколение? – обратилась она к отцу. – И в наших, и в ваших интересах покончить с этим, как можно быстрее.

– Согласен, – коротко ответил отец.

Я не очень хорошо понимала, что происходит, однако надеялась, что мне все объяснят, как только Серенгоны покинут дом.

– Если она согласится, то немедленно переедет в наш дом, – добавила леди Серенгон. – Полагаю, придется обучать ее азам…

Она не договорила, закатила глаза, взмахнула рукой, приглашая брата следовать за собой, и покинула гостиную. Родители отправились провожать гостей.

Я едва дождалась их возвращения.

– Полина отказалась от брака с Маркусом Серенгоном, – сказал отец, не дожидаясь расспросов. – Она сообщила, что любит другого. Где она, мы не знаем.

– Ох, ничего ж себе… – прошептала я, ошеломленная новостью. – А вдруг это не ее решение? Вдруг ее украли? Она вообще… жива?!

– Жива, – успокоила меня мама. – Не хотела говорить при драконах... Я разговаривала с ней сегодня. Все так… Она счастлива.

– Тогда… все в порядке? – спросила я осторожно. – Если вы не сердитесь…

Отец тяжело вздохнул и обменялся с мамой взглядами.

– Нет, Лора, не в порядке, – сказала мама. – Серенгоны требуют, чтобы ты заняла место сестры

05. Вторая невеста

Вот это подстава!

Поведение драконов меня не удивило. Хоть у нас и перемирие, но чешуйчатые всегда вели себя, как хозяева жизни, особенно те, кто обладал богатством и властью. Но Полли! Как она могла?!

Я поняла бы ее мотивы, если бы она возражала против этого брака. Если бы однажды сказала мне, что ее  тяготит роль невесты звездного дракона. Если бы жаловалась на несправедливость…

Я поняла бы сестру и встала бы на ее сторону. Возможно, даже предложила бы бросить жребий, кому из нас идти замуж. Но Полли позволила мне жить так, как хочется. Позволила мечтать, учиться в академии, добиваться успеха… Чтобы потом поставить перед фактом?!

– Доченька, держи себя в руках, – попросила мама. – Ты же не хочешь спалить дом?

Я вздрогнула и уставилась на ладони, которые охватило пламя. Верный признак, что я на грани нервного срыва.

Огонь погас на третьем вдохе. Родители захлопотали вокруг меня: отец усадил на диван, положив под спину подушку, мама налила чаю.

– С ромашкой, – сказала она, протягивая мне чашку.

– Тебе необязательно соглашаться, – вздохнул отец.

Ага, как же… Я не настолько глупа, чтобы не понимать последствий отказа. Серенгоны способны уничтожить мою семью. Например, кредит на обучение в академии я взяла на льготных условиях, благодаря протекции лорда Серенгона. Корвин, наш с Полли младший брат, сейчас учится в элитном военном училище тоже благодаря драконам. Подозреваю, что и должность декана в юридической академии отец получил не просто так.

– Мы справимся, – добавил он, верно расценив мое молчание.

– Она могла бы поговорить со мной, – пожаловалась я, отпив ромашкового чаю. – Не ставить перед фактом, а объясниться.

– Она боялась. – Мама села рядом. – Я не оправдываю ее, Лора, но и осудить не могу.

– Боялась меня?

– Боялась, что не сможет решиться на побег, глядя тебе в глаза.

– Но это подло. – Я отставила чашку. – Подло и мерзко.

– Поэтому ты не должна соглашаться, – повторил отец.

– И это тоже будет подло и мерзко, – пробурчала я. – Две эгоистки в семье – перебор.

Откровенно говоря, в голове не укладывалось, что теперь я – невеста Маркуса. Может, все это – дурной сон? Точно! Я вернулась из ущелья, добралась до кровати – и уснула. И из–за того, что встретила Марка, мне и снится этот бред!

Я ущипнула себя за руку и поморщилась. Нет, это не сон. Мне придется выйти замуж за дракона!

– А как же академия? – спросила я.

– Боюсь, ты не сможешь продолжить учебу, – сказала мама.

– Но почему?! Марк же пилот…

Я осеклась, потому что родители уставились на меня так, как будто услышали нечто невероятное.

– Марк? – переспросила мама. – Вы знакомы?

– Э–э… Нет, – соврала я. – Просто привыкла, что в академии все зовут его по имени. Он же знаменитость, лучший ученик.

– А–а–а…

Выкрутилась! Надо следить за языком, иначе родителей удар хватит. Достаточно с них побега старшей дочери.

– Лора, ты же знаешь, что мы не в восторге от твоего выбора, – мягко сказал отец. – А Серенгоны чтут традиции. Ведь не просто так Полли с детства учили быть истинной леди.

– Вот именно! – воскликнула я. – Ее учили, а меня – нет. Я не умею музицировать и вышивать. Я лучше разбираюсь в двигателях, чем в искусстве. Я им не подхожу!

– Если за тобой