Он прав, не поверю. Но когда–нибудь обязательно узнаю правду.

– Мы и виделись нечасто, – добавил он.

– Полли тебе нравилась?

– Она меня устраивала.

– А я – нет?

– Немного не так… – Марк опять вздохнул и переложил букет. – Ты не представляешь, каково это, быть помолвленным с рождения. В конце концов, я смирился с тем, что вынужден жениться на Полине. Она красивая, воспитанная, спокойная…

Это верно. Сестра – почти полная моя противоположность. Мы только внешне одинаковые.

– Удобная, – подсказала я.

– Да, наверное, – согласился Марк. – И мы оба знали, что не можем отказаться от брака. Но Полина смогла… Значит, знала, что ее родители переживут…

– Она знала, что ее есть кем заменить, – перебила я. – Знала, что я приму удар на себя.

– Вот как… – Марк поморщился. – Лаура, хочешь лицензию штурмана? И место на корабле, минуя официальный отбор?

Да чтоб тебя в черную дыру засосало! Знает ведь, куда бить… И лупит по больному! Хочу ли я? Да это моя мечта!

Но не такой ценой…

– За отказ выходить за тебя замуж? – уточнила я.

Марк кивнул, и на какое–то мгновение мне стало жаль его. Да, я не знаю, каково это, с рождения быть помолвленной без права любить и быть любимой. И Полли никогда не выглядела несчастной, не жаловалась на судьбу. Но, наверное, это унизительно, упрашивать девушку отказаться от брака.

– Марк, я тоже красивая. И даже воспитанная. Удобной быть не обещаю, но постараюсь соответствовать… статусу. От брака я не откажусь. Тебе надо, ты и устраивай скандал.

– А если и должность, и деньги? – Похоже, он не собирался сдаваться. – Сколько ты хочешь? Когда я унаследую состояние отца…

– Когда? – фыркнула я. – Или если? Хотя правильно: никогда.

Мне все же удалось его разозлить.

– Ведьма! – процедил Марк, отшвыривая букет. – Выйдя за меня замуж, ты не получишь то, на что рассчитываешь!

– Я то ведьма… – Мне показалось, или запахло горелым? Кажется, я подпалила собственную одежду. – Это комплимент, а не оскорбление. Но на что я, по–твоему, рассчитываю? Мне ничего от тебя не нужно.

– Инициация?

– О, нет. Расслабься, я не девственница. Да и вообще не горю желанием спать с тобой в одной постели.

Очешуеть! Я второй раз обманываю Марка с инициацией. У него пунктик, что ли? Ни толики силы ведьме! Да пусть подавится…

– Этот брак не принесет счастья ни тебе, ни мне, – сказал он.

– Но отказ от него ударит по репутации моей семьи, – возразила я. – А обязательства перейдут на наших детей. Тебе своих не жаль?

– Терпеть не могу детей! У меня их не будет.

– Какое счастье! Это лучший подарок на нашу свадьбу, милый! – выпалила я.

Марк наподдал ногой по коробке, картон смялся, и в траву высыпались конфеты в блестящей обертке.

Мой любимый шоколад?! По спине пробежал холодок. Опять совпадение? Возможно… Но Полли терпеть не может шоколад, а я его обожаю. Неужели Марк готовился к встрече со мной?

– Я превращу твою жизнь в ад, – пообещал Марк.

– За что? – улыбнулась я. – За то, что я не могу сделать то же, чего не можешь сделать ты?

– Чего я не могу? – бросил он в раздражении.

– Предать семью. Или за то, что я против воли оказалась на месте сестры? За то, что вынуждена отказаться от мечты? Впрочем… – Я повела плечом. – Превращай. Ни в чем себе не отказывай. Только не удивляйся, когда я отвечу тебе тем же.

– Точно ведьма… – пробормотал он.

– Да. Я – огненная ведьма, – кивнула я и стряхнула с рук скопившееся пламя. – Лучше откажись от меня, пока не поздно.

Марк чуть не испепелил меня взглядом, но промолчал. А потом и вовсе развеял чары и ушел, не попрощавшись.

Я не сразу вернулась домой: опустилась на травку и глубоко дышала, успокаиваясь. Не выдержала и подобрала конфету, рассмотрела ее поближе. Так и есть, мой любимый шоколад… Безумно вкусный и безумно дорогой. Я давно его не ела. Плюнуть на гордость и подобрать конфеты? Хотя бы одну…

Сглотнув слюну, я позволила конфете выпасть из пальцев. Я только что отказалась от места навигатора на звездном корабле. Шоколад – это ерунда.

– Ты где была? – спросила мама, едва я зашла в дом.

– Гуляла, – ответила я. – Дышала воздухом перед сном. Мам, сколько у меня времени?

– Серенгоны ждут ответ завтра.

– Договорись о встрече во второй половине дня. Утром я заберу вещи из общежития.

– Лора…

– Все хорошо, мам, – улыбнулась я. – Кто–то же должен положить конец этому семейному проклятию.

07. Гостеприимство по–драконьи

После обеда леди Серенгон лично прибыла в наш дом, чтобы меня забрать. Кажется, она и мысли не допускала, что я могу отказаться, потому что «согласно расписанию» в ближайшее время меня ждали в салоне красоты и на примерке у какого–то известного портного.

Жизнь определенно совершила крутой поворот, и это не радовало. Меня бесило абсолютно все: самоуверенность моей будущей свекрови, понурый вид отца, виноватый взгляд мамы. Утром я забрала из общежития свою коллекцию зелий, и мне очень пригодилось то из них, что гасило эмоции.

– Одежда не нужна, – командовала леди Серенгон. – Эти тряпки не соответствуют твоему новому статусу.

– Вы предлагаете мне уйти из дома голой? – холодно поинтересовалась я, радуясь, что сообразила припрятать пару летных костюмов в сундуке с зельями.

– Не впадай в крайности, – поморщилась она. – Ты получишь все, что необходимо. Зачем тебе эта рухлядь?

– Там ингредиенты для зелий. Ни одна уважающая себя ведьма не оставит то, что коллекционировала почти с рождения.

– Зелья?! Фу, какая дикость…

Ну да, ну да… У Полли тоже есть свой сундук, но она не жила с Серенгонами.

– Простите, но в клятве, данной старейшинами, ничего не говорится о том, что вступающие в брак должны отказаться от врожденных способностей и магии, данной природой, – отчеканила я.

Да, я подготовилась. Ночью не спалось, и я изучала текст клятвы и возможные лазейки, чтобы избежать нежеланного брака. Не я первая, к слову. Оказалось, что у