— Известно, когда он приезжает? — вместо этого спросилгость.

— Кое-что известно, — усмехнулся хозяин дома, — не в тайгеживем, Цапля, людей проверенных везде имеем. Хотя и в тайге бывали. Мы ведь стобой, кажись, вместе баланду хлебали тогда. Ты еще в зоне совсем молодой был,но выбор правильный сделал. Мы тогда все вместе были на лесоповале. И там тожесвоих людишек имели. Помнишь ведь, как Лося брали?

Гость помнил эту историю очень хорошо. Тогда они сидели всейкомпанией в глухом сибирском лагере для особо опасных рецидивистов. Один иззаключенных — бывший уральский лесник, браконьер и убийца по кличке Лось, решилсерьезно поспорить за лидерство в лагере с тщедушным на вид Рябым. Никто так ине узнал, чего не поделили между собой эти двое, но про их жестокоепротивостояние скоро знали почти все сибирские лагеря. В одном лагере двумтаким авторитетам стало тесно. Исход был ясен — один должен был умереть. Непомог даже перевод в их зону нескольких авторитетных воров в законе, которыедолжны были разрешить спор между двумя непримиримыми врагами. На лесоповале они был разрешен. Подробности встречи никто толком не знал, но все говорили, чтоих было двое — Рябой и Лось. Вечером в барак вернулся только Рябой. Егосоперника нашли зарезанным, и с этого момента вопрос о лидерстве в лагере былрешен окончательно. Подробности той встречи знал, кроме Рябого, только одинчеловек. И теперь он сидел перед ним.

— Он приедет в Америку через неделю. Наверно, черезНью-Йорк. Но вот его фамилию мы точно установить пока не можем. Мы лишь знаемчеловека, с которым он наверняка встретится в Нью-Йорке. Твоя задача вычислитьего и уже не упускать до конца его американского визита. И только перед самымконцом, перед самым концом ты можешь его ликвидировать. Только тогда, и ниодним днем раньше. Твоя главная задача — его связи, его люди.

— Известно, кто его присылает? — Этот вопрос он простообязан был задать, иначе будет невозможно преследовать незнакомца.

— Если бы я все знал, зачем мне такой опасный помощник, какты? — спросил Рябой. — Ты и должен все выяснить.

«Что-то он недоговаривает, — понял гость, — и по-прежнему несовсем доверяет». Ну и черт с ним. Работу дает, и то хорошо, а об остальном онпозаботится лично.

— Цена? — спросил он уже привычным деловым голосом.

— Если все сделаешь нормально, сто тысяч баксов получишь.Захочешь, можешь даже отвалить после этого.

Гость с трудом удержался от удивленного восклицания. Такдорого ему никогда в жизни не платили. Ни за одно, даже самое сложное, дело.Только услышав цену, он понял весь масштаб сложностей предстоящей работы. Ипроникся даже невольным уважением к незнакомцу, за поиск которого Рябой готоввыложить такие деньги.

— Давайте имя его связного, — уже более решительным голосомпопросил Цапля.

— Все в этом конверте. Прочтешь и уничтожишь прямо при мне.Возьми, — протянул гостю конверт хозяин дома.

На поднявшегося незнакомца пес отреагировал почти мгновенно.Он поднял голову и глухо заворчал. Гость сделал два шага вперед, и пес легковскочил на ноги. Правая рука хозяина привычно легла на его голову, и он замер,повинуясь требовательному и хорошо знакомому жесту. Левой рукой хозяин протянулконверт. Собака, уже не сдерживаясь, зарычала, но гость, вернувшийся на своеместо, перестал обращать на нее всякое внимание. Все внимание его теперь былоприковано к нескольким листкам, исписанным крупным почерком хозяина дома. Этоудивило гостя более всего остального.

«Он сам переписывал эти данные, — изумленно подумал гость, —значит, действительно не доверяет никому. Кто же такой этот незнакомец, еслиРябой сам решил переписывать данные его связного? И при чем тут КГБ?Определенно Рябой чего-то недоговаривает. А спрашивать нельзя. Можетразозлиться, и тогда будет еще хуже».

— Все ясно, — сказал он громко, — я все запомнил. А конвертя оставлю на столе, может еще пригодиться.

— Тогда иди, — разрешил его собеседник, — и помни: обо всемзнают только два человека — ты и я. Деньги на расходы ты получишь.

— До свидания, — гость чуть быстрее обычного покинул такнеприятно бьющую по нервам затемненную комнату. Читая бумаги, он с трудомразличал написанное, но не осмелился попросить включить свет.

Только после того, как мягко закрылась дверь, хозяинповернул голову влево и негромко спросил:

— Что ты думаешь о нем?

Чуть скрипнула небольшая дверь, и в комнату вошел еще одинчеловек. Он был среднего роста, коренастый, почти без шеи.

— Вы ему верите? — прохрипел он.

— У меня нет другого выхода. Он действительно самый лучшийсреди всех наших людей. Для наблюдения за нашим гостем я просто не смогу найтилучшего человека.

— Но он вас обманывает. Вы думаете, крупье в Праге исчезпросто так?

— Конечно, нет. Этот дурачок решил предусмотреть всеварианты и убрал крупье, который мог его опознать. И этим выдал себя ещевернее, я ведь сразу понял, что это его почерк. Но он нам пока нужен. Он будетследить за гостем, а ты пойдешь по его следу. Только учти, Цапля не фраеркакой-нибудь, с ним нужно быть осторожнее. А в самом конце, перед выплатой,можешь убрать и его. Номера банкнот сумели проверить?

— Конечно, проверили. В Праге расплачивались теми жеденьгами, которые обнаружены на вокзале в Москве. Одна и та же серия. Это былон, никаких сомнений, Рябой, быть не может.

— Значит, он нас все-таки обманул, — задумчиво произнесхозяин дома, — жаль. Я думал, он умнее.

Он давно забыл, когда нормально отдыхал и где это было.Может, только единственный раз, в октябре восемьдесят второго, когда онивыбрались в Прибалтику, решив отправиться туда вдвоем со своим бывшимсокурсником. Они получили свои первые отпускные в жизни, зарплату за последниймесяц и имели на двоих более двух тысяч рублей, по тем временам деньгиогромные. Отправившийся с ним в эту поездку приятель работал к этому времениинспектором уголовного розыска в МВД. О характере работы самого Дронго он могтолько догадываться. Хотя тогда не было еще Дронго, и он числился всего лишьофицером Министерства обороны на одном из закрытых предприятий, которые вбывшем Советском Союзе почему-то называли «почтовыми ящиками».

Тогда, в первый и единственный раз, он действительно отдыхалцелый месяц, не думая ни о каких проблемах. Единственный раз в жизни. В этомбыло что-то роковое, мистическое. Товарища убили через полгода, во время арестакого-то из торговцев наркотиками. Убили глупо, обидно, какой-то случайнойпулей, попавшей в него во время вялой перестрелки. Через год ему уже не далиположенного отпуска, а затем все вообще неузнаваемо изменилось. Больше не былоСоветского Союза, больше нельзя было отдыхать в Прибалтике, переезжая из городав город. Независимые государства теперь требовали визы, а тысяча рублейсоставляла всего двадцать центов на момент его воспоминаний и продолжала падатьв цене. Теперь эту сумму давали в лучшем случае только нищим. Тогда, после ихвозвращения домой, на следующий день умер Генеральный секретарь ЦК КПСС, чьимименем позднее назвали время застоя. И в этом тоже было нечто символическое,словно означавшее конец целой эпохи и рождение новой.