облизнул губы, опустив руки. — Лорд Гарольд мне не папаша, это у матери второй брак. Всего лет пятнадцать как. Она с ним моему отцу изменяла. И вот опять началось… Но отчима моложе себя я точно не стерплю!

— На этот счёт можешь не волноваться, — усмехнулся я. — Пошли лучше выпьем. За примирение и взаимопонимание.

Я подошёл и хлопнул его по плечу. Не такой уж плохой парень. Интересно, я на его месте вообще смог бы подойти извиниться перед мальчишкой, который что-то мутил с моей матерью? Да нет, наверное. Либо игнорировал, либо отдубасил бы сопляка.

А я уж было начинал воображать, что Митчелл станет моим заклятым врагом здесь. М-да, меньше всяких книжек про магические академии в первой жизни читать надо было. Ну, если бы мы в одной группе учились и каждый день вынужденно общались, то ещё возможно. А так, когда он уже к лету выпустится из числа адептов, да и сейчас пересечься можем разве что в корчме — враждовать просто смешно. Да и не дети мы, чтоб лелеять обидки и по мелочи мстить.

— Слушай, а ты не хочешь в отместку отбить у меня невесту? — негромко спросил я.

— Чего? — вытаращил глаза Митчелл. — Это леди Джейнифер Ледяную Змею, что ли? Да ты издеваешься!

— Есть немного, — со вздохом признал я. — Но вдруг… Могу же помечтать. Ладно, с меня пиво. Много пива.

— Замётано, — кивнул парень. — А я тогда, если ты угощаешь, могу подруг позвать. Девушки любят Пламенных магов. А ты ведь тоже инициирован Огнём?

— Вот давай без этого! — тут же открестился я. — Мне сложностей с женщинами и так хватает! И это я леди Эмбер вовсе не учитываю и не имею в виду!

Разумеется, подробностей я Митчеллу рассказывать не собирался. Даже если считать, что мы примирились и в честь этого вместе напьёмся, то друзьями всё же не стали. Да и в любом случае, знать о моей личной жизни ему совсем ни к чему.

Ни про «тётушку» Ингрид, с которой мы продолжаем регулярно встречаться и уединяться. Ни про Эвелину, которая сейчас официально в коме в лазарете. Ни про Эйлин, с которой у нас пока ничего не было… Хотя по меркам девятнадцатилетних юнцов, даже спать вместе голышом в одной кровати, просто спать — это уже что-то… Ни про Китти, насчёт которой я всё ещё не определился, стоит её соблазнить или лучше остаться просто друзьями. Ну, про леди Джейнифер он таки в курсе, что она моя наречённая невеста, а больше про неё мне и сказать нечего. Да ещё Ванда пытается со мной заигрывать, но её тоже нет смысла считать.

— Ладно, тогда просто выпьем, — легко согласился он. — Я просто хотел, чтоб между нами не было лишнего напряжения. Меня назначили завтра сопровождать вашу группу в донный выход.

— Чего? — не понял я. — Какой ещё выход?

— Ну, ты совсем зелёный, — усмехнулся Митчелл. — Сейчас за пивом расскажу.

* * *

Адепты первого ранга не ходят в рейды в заражённые зоны. Но это не значит, будто все тренировки ограничиваются спортивными залами, как мне начало казаться. Про нижние уровни Форта я уже слышал, как и про то, что там водятся гигантские крысы.

Только вот в отличие от тех крысок, что выращивает на мясо хозяйка корчмы, их дикие сородичи в подземельях могут вымахать до размеров не молочного поросёнка, а дикого секача. И становятся столь же опасны. Подобные твари водятся и в Жёлтых Зонах, на окраинах. Но зачем тащить юных адептов через портал чёрт знает куда, когда зверьё водится под боком?

Да и зачищать нижние этажи от тварей периодически совсем не повредит. Не то расплодятся, полезут в обитаемые зоны. Опять же — запас мяса. Пусть даже жесткого и вонючего, но сойдёт как минимум на корм крестьянским свиньям. А то и сами крестьяне не так уж привередливы.

В целом, всё безопасно, этакий мини-рейд в зону минимальной угрозы, с возможностью быстро привести подкрепление, да под присмотром старших адептов. Почти что квест в компьютерной игре — убей десяток крыс в подвале. Там тоже порой крысы оказываются размером с собаку и очень кусачими. Но я в такое только на экране монитора играл, до развития виртуальной реальности не дожил, только в книжках читал. А тут вообще всё реально и поведение крыс не запрограммировано, от них чего угодно ожидать можно. Впрочем, и задачи принести сколько-то хвостов перед группой не ставится. Прости пройти подвал из конца в конец, от одного круга перемещения до другого, зачищая территорию по пути по возможности.

— Звучит не очень сложно, — протянул я.

— В целом, да, — согласился Митчелл. — Но возможны нюансы. Лет пять назад вся группа перваков вместе с сопровождающим просто исчезла. Потом весь этаж старшекурсники вместе с кураторами прошерстили, но ничего не нашли. Так и не узнали, что случилось. Возможно, Разлом. Или кто-то вылез с глубинных этажей, а потом уполз обратно…

Я пожал плечами. Так-то, жизнь всегда полна возможностей умереть, можно и с лестницы навернуться и шею сломать. С кругами перемещения опасности ещё больше. Сбойнёт древняя технология Предков, и вот на выходе вместо твоей тушки появится груда парного мяса кишками наружу. Или вовсе ничего не появится. Вроде прецедентов не было, но всё бывает первый раз. Несчастный случай на тренировке опять же…

Если бы прогулка по подземным этажам была полностью безопасна, то это не тренировка, а детское развлечение. Мы в детстве лазали по подвалам, в том числе у длинных панельных девятиэтажек, проходя от первого подъезда до седьмого и обратно, с фонариками, а то и самодельными факелами в руках. И крысы там тоже бегали, не с поросёнка размером, конечно, но для десятилетних детишек всё же страшные. Хотя гораздо страшнее были бомжи, а ещё сантехники, которые могли отругать и оттащить за уши к родителям… От них палкой не отобьёшься.

— А сколько всего у Форта нижних этажей? — поинтересовался я.

— Никто точно не знает, — пожал плечами Митчелл. — Круги перемещения там не работают, а лазать по крысиным норам никто не хотел.

Миленько… Выходит, где-то в глубинах под горой стоит слегка фонящий ядерный реактор или нечто наподобие, более совершенное, но всё же слегка поломанное. Который обеспечивает энергопитание Форту, а заодно вызывает мутации крыс в подземелье. И никто точно не знает, ни где он, ни в каком состоянии. Теоретически, может рвануть в любой момент, а мы все сидим на пороховой бочке. Конечно, тут уже сотни лет все нормально так сидят, но они же даже не представляют, что может случиться. И чем дольше всё было нормально, тем выше шансы, что как раз завтра пойдёт наперекосяк. Только я с этим тоже ничего сделать не могу, остаётся смириться и надеяться на лучшее.

— Ладно, — вздохнул я, дожевав последний кусок свиного шашлыка из миски и запив остатками пива из персональной стеклянной кружки, — мне ещё на тренировку сейчас. Основательно напьёмся завтра после рейда.

— У кого тренировка? — полюбопытствовал Митчелл.

— Мастер оружия, некая леди Сандра, — пожал плечами я.

— А-а, — протянул он. — Ну, удачи тебе.

Та-ак, вот такое напутствие мне что-то не нравится. Ладно, разберёмся.

Глава 3. Мастер оружия

Наша новая наставница остановилась перед строем, заложив руки за спину и выпятив грудь. Хотя казалось бы, куда больше. Единственный застёгнутый крючок на кителе, где-то в районе пупка, держался, на мой взгляд, просто чудом. Или магией. Ничем иным объяснить устойчивость застёжки перед напором такого бюста я не мог. Ну, у Эвелины размер, конечно, побольше, но даже у неё декольте не такой глубины!

— Я леди Сандра Корвус, если кто не в курсе, — представилась она. — И моё лицо немного выше, мальчики.

Я коротко хохотнул и оглянулся по сторонам. Ну да, не я один пялился в её декольте. Китти ткнула меня локтем в бок. Ну а что такого? Как будто я ей самой в вырез не заглядываю постоянно. И ей это, вроде, нравится.

Так, стоп, Корвус! У Китти ведь такая же фамилия. Выходит, леди Сандра её родственница. Но, возможно, очень дальняя, всё же одну фамилию носит весь род с многочисленными ветвями.

— Если мы подружимся, сможете звать меня просто Сэнди, — тем временем продолжила наставница. — Но я дружу только с теми, кто смог продержаться против меня хотя бы пять минут в спарринге. Готовы попробовать? Обнажить клинки!

Повиновался команде я почти на автопилоте. Конечно, наёмники не маются дурью вроде строевой подготовки, но приучаются в боевой обстановке мгновенно выполнять приказы более опытных товарищей. Если старина Джир кричит у тебя за спиной «Падай!»,