казалась мне дикой, ибо эта Луна так и не покорилась человеку.

Оказывается, что звезд во Вселенной гораздо больше, чем их видно с Земли...

Звезды были повсюду, и где-то далеко среди них мерцали мои звёзды — Созвездие Ящера.

И Венера была рыжей, как громадный сырный шарик. А Солнце...

Солнце теперь было циклопическим пылающим шаром. Я сейчас верил средневековым астрономам, утверждавшим, что Солнце — центр Вселенной.

Оно и правда было центром, для меня, для всех магов...

Источник магии, источник МОЩИ, источник самой жизни!

Я чувствовал потоки соляриса, исходившие от него. Они сейчас питали меня и делали еще сильнее...

Пир Крокодила! Последний пир...

Теперь, мчась сквозь черные безвоздушные бездны, я наконец всё понял.

Я осознал, зачем Рюрик скормил себя Крокодилу. Рано или поздно, каждый сильный маг достигает этого уровня — уровня БЕСПРЕДЕЛЬНОЙ власти...

И тогда выбор невелик.

Ты можешь получить такую власть, что станешь чудовищем, твоя власть пожрет и перемолет тебя самого, сведет с ума... Это путь Либератора.

Абсолютная власть развращает абсолютно.

Но Рюрик был мудр, он выбрал иной путь.

Он породил Крокодила. Стоп-кран для богов, естественный ограничитель...

Ибо Крокодил — не существо. Просто функция. Функция ограничения власти.

Крокодил защищает мир от всемогущих тиранов. И в свое время он защитил Рюрика от него же самого. Рюрик дал Крокодилу убить себя, чтобы не стать Либератором. Рюрик отлично понимал, что лучше принять смерть, чем стать безумным диктатором планеты.

И теперь все повторится...

Вечный миф всегда повторяется, так говорил Словенов.

Крокодил снова активирован, его знак вновь в небесах Вселенной.

Только теперь я и Рюрик, и Крокодил в одном лице. И я сейчас уничтожу себя самого вместе с Либератором, и тем самым спасу мир от смерти.

Священная жертва — вот чем был Крокодил. А еще он был Тенью самого Рюрика, отрицанием власти... Тень Либератора я уже видел, но ведь и у Рюрика была своя Тень! И лишь сейчас я осознал, что этой Тенью все это время был я сам.

Рюрик был мудрецом, возможно величайшим в мире.

Он знал, когда нужно остановиться, знал, когда уйти, чтобы не стать демоном.

И он вложил в мир Крокодила — свою собственную совесть, освещающую и спасающую весь мир. И самого Рюрика тоже.

И чтобы не сойти с ума от собственного всесилия — Рюрик никогда не приходил в мир без Крокодила. Так было тысячу лет назад, и так было и сейчас, когда Рюрик вновь воплотился в моем сыне.

Вот почему в погребальной ладье Рюрика лежала фигурка Крокодила. Не потому, что Крокодил — родич Рюрика. О, нет. Крокодил — не родич. Он часть Рюрика, самые глубины его души...

Крокодил — это лучшее, что есть в Рюрике. Это его готовность жертвовать, высший героизм. Крокодил — живая ответственность за мир.

Древнейший триггер, останавливающий ЗЛО.

И ныне этот триггер сыграет...

Я больше не боялся. Всё было просто и понятно. Крокодил должен погибнуть. Нельзя отрицать себя и свою сущность.

Смертник есть смертник.

Да и как может жить победитель Солнца? Это просто немыслимо, ведь у всего на свете есть своя цена. И за пожирание Солнца нельзя заплатить ничем, кроме собственной жизни, остановить непобедимое Солнце даже на пару минут — это оплачивается только жизнью, и никак иначе.

Я промчался мимо Меркурия...

Солнце теперь было совсем рядом, звездный свет померк, больше не было ничего, кроме меня и светила.

Солнце заполнило собой мир целиком, мои чакры трепетали. ГОЛОД был таким, что рвал меня на части...

И я дал ему волю. Наконец-то. Впервые я вообще не сдерживал его.

Я стал чистым ГОЛОДОМ, я раскинул руки, приближаясь к Солнцу, будто хотел обнять нашу звезду...

И великое ПОЖИРАНИЕ началось!

Две минуты, мне нужно продержаться всего две минуты...

Но чакры внутри меня уже горели и пылали, я не ощущал боли, только чистый восторг, но этот восторг был восторгом смерти...

Миллиарды частиц соляриса входили в меня каждую секунду — чистейшего и ничем не замутненного.

Я причащался безднам магии, а чакры внутри меня взрывались, одна за другой...

Я больше ничего не видел, я впитывал божественный свет и сам становился этим светом. Это был запредельный опыт, для которого даже нет слов в человеческих языках...

И Солнце не гасло, не меркло, ибо я вышел на бой с самой бесконечностью.

У меня больше не было тела, я давно сгорел дотла, и лишь мой Дух парил среди потоков соляриса...

А на Солнце вдруг появилось темное пятно. Оно росло и внутри него крутились магические водовороты.

И я почувствовал, что здесь сейчас не только мой ГОЛОД.

И тогда ужаснулся.

Оно было живым!

Солнце не было механизмом, не было просто звездой или материей, у него была своя душа...

И эта душа сопротивлялась мне. Она не хотела, чтобы я жрал солярис. Она противостояла мне!

Господи...

Золотая магия крутилась внутри солнечного пятна, а оно само все росло и росло на глазах, оно уже было больше любой планеты нашей системы...

Солнце делало что-то осмысленное. И это было страшно.

Мыслящее Солнце! Древний бог говорил со мной, я вступил в бой с богом, которого испокон веков почитали все народы мира!

Это была величайшая битва в истории Вселенной... Духовная брань, какой еще не видел космос.

И мои секунды растягивались в миллиарды лет.

Я больше не думал, как человек, я перестал быть человеком.

Теперь я стал богом, дуэлянтом самого Солнца...

Я стал самой бесконечностью, я сам стал чистым светом, частью Непобедимого Солнца!

И галактики разлетались вокруг нас, и черный космос, злой брат-близнец Солнца молчал, созерцая эту битву...

А Солнце отторгало меня, отталкивало от себя.

Но потом оно изменило тактику. Вихри соляриса внутри солнечного пятна крутились все быстрее, и я понял, что Солнце решило ответить мне тем же, с чем я сам пришёл к нему.

Оно ПОЖИРАЛО меня.

Втягивало внутрь себя, чтобы переварить...

И вот солярис начал меркнуть, а черное пятно надвигалось на меня, пытаясь заглотить...

Внутри Солнца тоже была тьма, у Солнца тоже была своя ТЕНЬ!

И черные водовороты поглотили меня, ибо я был юным богом, куда мне победить светило — величайшего мага нашего мира...

Я утонул в черно-золотых вспышках.

Я не знал, смог ли я выполнить свою миссию, да я об этом уже не думал.

Всё исчезло. Вся моя память сгорела, вместе с душой и телом.

Я ощущал лишь экстаз, восторг, ужас, единство со светом...

И еще бессмертие.

Смерти нет! Её