Выплывая из тумана, непонимающе посмотрела на блестящие прутья клетки, в которой, кроме меня, уже никого не было, на закрытую дверь, на прямую спину стражника, на скривившееся лицо похожего на крысу мага. Дей пожирал меня похотливым взглядом.

— Надеюсь, ты говорила правду, — жарко прошептал он, — и все еще невинна. Я буду первым, цветочек… Куплю твою девственность!

Я обреченно закрыла глаза: цветочек. Теперь меня будут звать только так. Никакого имени. Никакого титула. Никакого будущего. Боль, страдание и стыд.

За день до бала

— Вирдес, — прижимаясь к ветке раскидистого дерева, прошипела я, — они уже близко!

Друг детства, с которым мы сотню раз обкидывали прохожих неспелыми сливами, пыхтел, спешно забираясь ко мне. Парень пытался не выронить метательные снаряды, которые набрал в саду. Удерживая зубами край рубашки так, что был виден его тощий живот, Вирдес посмотрел на меня и произнес:

— Ы?

— Да-да, — затараторила я, вытаскивая зеленые сливы из импровизированного мешка. — Скорее, не то упустим шанс!

Пристроив пару «снарядов» на ветке, переплела между собой пальцы и, выгнув ладони, с хрустом размяла суставы:

— Так, — прищурилась, навскидку определила расстояние и примерную скорость ветра, прикусила нижнюю губу, — привычка, оставшаяся с детства, — да, отогнув указательные пальцы, скрестила большие.

Вирдес уже уселся у основания ветки и, опираясь спиной о ствол, выплюнул край рубашки, да крикнул: — Пли!

Прицелившись, я быстро произнесла:

— Адди исааб!

— Первый пошел! — радостно подпрыгнул Вирдес. Прислонил ладонь ко лбу и, прищурившись, протянул: — Вот-вот… — Заметив, как резко дернулся всадник, едва от радости сам не слетел с дерева: — О, несравненная дея Селеста Росио, ты попала! Попала!

— Разумеется, попала! Или сомневался? — ворчливо пробурчала я, но непослушные губы расплывались в довольной улыбке.

Разбуженный сливой всадник хорош собой, но красота его на мой вкус мрачновата: густые темные волосы, хищные черты лица, надменно-изогнутые губы… А еще мне показалось, что глаза его полыхнули красным. Покачала головой: не может быть! Что делать магу высшего света в нашем захолустье? Если он приехал к отцу, то свернул бы у указателя, но мужчина направил коня в направлении столицы. Скорее всего, кровавый блеск мне померещился, и это совершенно неинтересный путешествующий маг среднего круга, а кто скрывается за темными занавесками — любопытно!

— Запульну в карету, — прошептала я. — Посмотрим, кого сопровождает этот напыщенный дей? — Скрестила пальцы и, закусив губу, закрыла один глаз. — Адди исааб!

— Второй пошел! — вытянул шею Вирдес.

Он смотрел в сторону забрызганной грязью кареты с таким же нетерпением, как и я. Не так часто нам удавалось разнообразить скучную жизнь старших отпрысков магических семей, и редкие путешественники, которым лень сворачивать с пути, чтобы пожаловаться на озорных подростков, значительно поднимали настроение. Я с любопытством подалась вперед: сейчас слива влетит в открытое окошко кареты, и мы увидим, кто в ней едет. Может, это скучная законная жена мага, но, скорее всего, любовница!

Слива отскочила от стенки кареты, и я скрипнула зубами, а Вирдес захохотал так, что его белоснежные от природы волосы разметались по плечам. Иронично сверкнув синими глазами, восторженно взвыл:

— Промазала! — Подскочил на ветке и всплеснул руками: — Эй, все! Селеста промахнулась! Это свершилось!

— Тише ты, — шикнула я и боязливо оглянулась. Окно в кабинете отца распахнуто, но самого дея Росио не видно. Вздохнула с облегчением и беззлобно кинула: — Дурак! Ясно, окно под заклятием, вот и не попала. — Губы мои расплылись в улыбке: — Значит, внутри кареты точно не жена. Ах ты, изменник! Сейчас я тебя накажу…

Не глядя, схватила следующий заряд и, прищурившись, выстрелила заклятием в мага. Странно, но за сливой потянулся сверкающий след. Вздрогнула и, прижав руку к шее, похолодела от ужаса.

— О, нет…

— Что? — Вирдес бросился ко мне. — Тебе плохо?

— Дею будет плохо, — немеющими губами прошептала я и с ужасом оглянулась на безмятежно покачивающегося в седле мага: — Мой кулон… я запустила вместо сливы свой кулон!

Когда он соскользнул с шеи? Порвала цепочку о ветку? Какая разница? Пристально посмотрела на дея в ожидании, когда он упадет. Магия заклятия его не убьет, но… Ох, зачем отец настоял, чтобы я постоянно носила кулон?! Что-то будет, ой-ей…

Но в тот момент, когда магический снаряд должен был повергнуть ничего не подозревающего мага, дверца кареты неожиданно распахнулась, и оттуда вылетела огромная огненная птица. Встрепенулась алым опереньем у головы дея. На миг меня ослепила вспышка, и на землю вокруг кареты посыпались золотые искры. Конь взвился, маг гортанно крикнул. Все случилось мгновенно, но словно вечность прошла.

«Птица» приземлилась и, откинув яркий хвост длинного шлейфа, оказалась обычной девушкой… Нет! Она точно не была обычной. Даже отсюда видно, насколько незнакомка красива, но при этом одета невероятно развратно.

Успокоив коня, всадник спешился и подошел к сказочной птице, а девушка кокетливо поправила прическу. При этом на тонких предплечьях взметнулись полупрозрачные ткани рукавов с высокими разрезами, — то, что я приняла за крылья. Тонкая талия незнакомки затянута в корсет, а юбка впереди короткая настолько, что я ощутила, как вспыхнули щеки.

— Это же «алая роза»! — ахнул Вирдес и завороженно прошептал: — Куртизанки еще красивее, чем рассказывают…

Девушка выслушала мага и улыбнулась так соблазнительно, что мой друг громко булькнул и, едва не свалившись с дерева, вцепился в ветку. Я покосилась на его красные уши и недовольно фыркнула:

— Какая пошлость! Не понимаю, как можно выбрать такой путь в жизни.

— Куртизанкам разрешено изучать магию! — хитро сверкнул глазами Вирдес. — Разве ты не мечтала развивать свой дар?

— Мне было пять, — скривилась я. — Конечно, ребенку хотелось стать таким же сильным магом, как отец. Но теперь я взрослая и скоро выйду замуж…

— Если не узнают, как ты швыряешь сливы, — продолжал подначивать друг.

Зло глянула на Вирдеса:

— Расскажешь кому и умрешь!

Он расхохотался:

— Не переживай! Если никто не захочет жениться на тебе — это сделаю я!

Вспомнив о человеке, который приходит в мои сны, мечтательно улыбнулась:

— Моим мужем будешь не ты…

Вирдес нахмурился, неопределенно хмыкнул, но тут же иронично скривился и подмигнул:

— Подумай еще раз… О карьере куртизанки. Замуж им выходить не надо!

— Лучше смерть, чем такой позор! — сурово отозвалась я и высокомерно фыркнула: