Тем временем Шира продолжала:

— Это тоже самое, что «всмякиш», но не совсем…

— Шира!

— Да я пытаюсь объяснить… Это когда все встают в круг каждый день и проводят особый ритуал по отъему энергии… Понимаете? Жмякуш, потому что люди эти уже не могут сами ничего. Его так — этот ритуал — в народе прозвали.

Нет. В Унгу не поеду. Решено!

— А всмякиш — это что?

Будь проклято мое любопытство, зачем мне это знать…

— Это тот же ритуал, но после него люди восстанавливаются, хоть и долго болеют…

Моя рука сама потянулась к графинчику с водичкой. Я попила прямо из горлышка, сунув хрустальную пробку в руки просветительницы Ширы. Ей бы сценарии для ужастиков писать!

Стук в дверь немного разрядил обстановку — принесли бульон.

— Ешьте, леди Фокс, а я пока подготовлю ваше платье. Вы будете очень-очень красивой!

С бульоном я расправилась быстро, а вот с платьем — не очень. У нас возник идеологический спор с Широй насчет корсета и степени его затягивания.

— Печень, почки, селезенка — все эти органы страдают, понимаешь?! Нужно быть гуманнее! Добрее, что ли… — с надрывом пыталась я втолковать служанке, но она продолжала затягивать тесемки корсета с упорством маньяка.

Воздуха оставалось все меньше, надежды на спасение тоже. Глядя на свое отражение в зеркале, я смотрела, как моя талия натурально приближалась к размеру осиной. Я просто недоумевала, как и куда в это время расползлись мои внутренности и как их удалось поделить ровехонько на две части.

— Красота требует жертв, леди! — сказала Шира, рывком затягивая последнюю тесьму.

— Я уже умерла, да? — полузадушенным баском просипела я. — А как я сидеть буду? А кушать?

— Да что там кушать? Приличная леди поклюет, как птичка, и все…

Отлично. Похоже, в этом изуверском мире меня пытаются лишить еще и еды! Эй! Вселенское зло, сюда меня отправившее! Я отказываюсь держать голодовку! И одним бульоном сыт не будешь!

Когда Шира завершила свою пытку номер один, за ней последовала вторая — макияж. Как оказалось, с мейкапом тут полный швах. Вернее, вместо него магия. Но ее используют только в исключительных случаях. Во всех остальных местные красавицы использовали что-то вроде штукатурки.

— Прощай, моя беленькая чистая кожа… — пропела я тихонечко, уже представляя, как вечером я это все смою и обнаружу под тонной сомнительной краски ужасные волдыри и фурункулы. Все-таки местная косметика — весьма сомнительная вещь!

— Вы очаровательны! — подбодрила меня Шира, а я недобро так уставилась на свое преобразившееся отражение. Моим портретиком, похоже, будут потомков пугать…

— Что там дальше? Железный сапожок? Пояс верности? — нервничая, спросила я.

— Конечно же — парик, леди Фокс! Для портретов невесты он всегда используется. Давний обычай!

Служанка кинулась куда-то к шкафу и достала оттуда…

— Какое животное пострадало от вынужденного облысения в процессе изготовления данного шедевра?! — ужаснулась я, разглядывая в руках у Ширы нехилый такой кусок слипшейся белой шерсти.

— Ой, немного примялся! Не беспокойтесь, сейчас мы его расчешем… Это натуральные волосы! Женщины из бедной части населения часто сдают свои…

— Там вшей, случайно, нет?!

— Вы что? Конечно, нет! Мы его специально замачивали в растворе из отрыжки киккистбуса — восточного медведя! Вы же знаете, какими полезными и чудодейственными свойствами она обладает!

Мама! Верните меня обратно! Заяц, ты — покойник! Я это не на-де-ну!

С прытью молодой оленихи я подорвалась со стула, на котором сидела.

— Так, Шира, обойдемся без париков и киккистбусов! Давай надевай на меня то самое красивое платье, и я пошла фотогра… то есть портретироваться! Материализовываться в красках!

— Но, леди Фокс! Леди ди Визар будет недовольна! Она…

— Я после болезни очень чудная стала — спишешь на это. К тому же времени уже почти не осталось. Давай просто мне красиво волосы завьем и все? Ладушки, да?

Шира тяжело вздохнула, с надрывом так… И все же пошла мне на уступки. Волосы мы просто завили и сцепили на затылке в хвост, выпустив несколько локонов ниспадать, дабы дать волю воображению мужчин.

— Думаю, вы готовы! Пойдемте скорее за мной! — сказала девушка.

И я пошла. Вернее, попыталась. Почти поползла, если быть честной. Вдоль стеночки. Корсет придавил кишки к позвоночнику, туфельки по моде моей пра-пра-пра-прабабушки сжали ножки в нежные тиски, каркас платья угрожающе покачнулся, а я сама судорожно чихнула и захлебнулась, ибо дышать было нечем.

— Шира… — пропищала я. — Постой… Мне… Мне, кажется, нехорошо. Можно, вы меня в постели нарисуете? Я обещаю приветливо улыбаться и делать ручкой.

— Леди Фокс!

— Я в этом не могу… Не хочу… Мне все трет, жмет и жутко раздражает!

— Но это же привычная вам одежда! Вы словно с того света сбежали, где все ходят в одной сорочке…

— Почти… Мне снились удивительные сны во время моего забвения…

Договорить не дали. К нам стремительной походкой приближалась мегера — так я окрестила леди Визар. Ну а что? Похоже. Коротко и ясно.

— Вы еще не в красной комнате?! Чем вы занимались?! И где твой парик, Ива?!

— У меня голова от него зачесалась…

— Что за вздор?! Быстро пойдем! Мастер Петроус очень занятой человек! Ты — последняя из всех моих девочек! Он не будет долго ждать… — грубо схватила за руку и потащила по коридору. Конечно, так я шла быстрее, правда, все время норовила завалиться на шипевшую змеей мегеру. — Сюда, Ива. Заходи… — и буквально втолкнула в узкий дверной проем.

А там меня принял в свои крепкие объятия… кто-то.

— А вот и она! Вот наша последняя звездочка! — меня оторвали от пола, закружили, а потом посадили на трон.

На трон — потому что большущее позолоченное кресло цвета бордо с множеством финтифлюшек очень его напоминало.

— Располагайтесь поудобнее, — нежно пропел портретист, очень импозантный мужчина средних лет. С бородкой. Похож на итальянца.

Я расположилась поудобнее, насколько это вообще в этой одежде было возможно. Чуть вытянула ножку, да.

Леди Визар, вошедшая следом за мной, устроилась на диванчике у двери. Караулить, наверное, чтобы я не сбежала.

— В каком стиле будет портрет Ивы? — спросила мегера.

— О-о-о… Я как раз обдумываю это! — мастер Петроус подошел к мольберту и, взяв несколько кистей, старательно их обслюнявил.

Наверное, ему так думалось лучше. И рисовалось тоже. А что?! Особенная нано-технология! Экологичненько…