Черт, она была хорошенькой. Не красивой, а именно хорошенькой.

Все мужские защитные рефлексы Нейта пришли в полную боевую готовность. Он принял суровый вид: кто выпустил эту куколку в большой мир одну? Кто же ее родители, которые позволяют девочке явно не старше восемнадцати лет жить без присмотра? Слабоумные. У этой Элли умственно отсталые родители.

Взглянув на Натаниэля Паркера, Элли сняла шлепанцы и приготовилось ступить в воду. Кажется, молодой человек находится в состоянии транса, или чего-то в этом роде. Она машинально провела рукой по верхней губе, не осталось ли там каких-нибудь крошек, но на ощупь ничего не обнаружила.

— С вами все в порядке? — спросила она, подходя ближе.

— Что? — Нейт потряс головой и опустил руку на пол, прямо в воду, чтобы удержать равновесие. — Извините, я просто на секунду отключился.

Элли прошлепала по воде и уселась на корточки рядом с Нейтом.

— Ну, что мы имеем?

— Проблему. Видите эту трубу? — Нейт показал на виновницу наводнения. — Она течет. Отец, должно быть, чем-то стукнул по ней вчера, когда усовершенствовал процесс переработки отходов. В течение дня давление увеличилось, и ее разорвало.

— Да, похоже на то, — согласилась Элли. — Вы собираетесь устранить неполадки?

— Ну… да. Интересно, где тут перекрывается вода?

Рука Элли проплыла мимо него и перекрыла кран.

— Вот здесь. — Напор воды явно уменьшился, фонтан превратился в тонкую струйку.

Нейт отстранил руку Элли и сильнее затянул кран. Вода перестала течь совсем.

— Прекрасно. Думаю, мне понадобится гаечный ключ или что-нибудь еще из инструментов.

— Вызовите сантехника, — посоветовала Элли. — Где у вас швабра?

— Зачем сантехника? Если мы соединим эти два конца трубы и пару раз подкрутим для прочности…

— Профессионал справится со всем этим в три раза быстрее. Мне было бы, где спать сегодня ночью, если бы вы и ваш отец не решили вчера поиграть в игру «Сделай сам».

Нейт запыхтел, как паровоз. Вчера он практически в приказном порядке велел отцу заканчивать с его водопроводческими экзерсисами и теперь не мог взять всю вину на себя.

— Подождите, подождите секундочку…

Но ему так и не пришлось закончить фразу.

Элли поднялась.

— Мужчины. О чем только Бог думал…

То же самое он мог сказать и о женщинах.

— Послушайте…

— И где эта проклятая швабра? Нет никакого смысла что-то делать в моей квартире, пока в вашей не будет наведен порядок.

Мощное тело Нейта нависло над Элли. Но она не отстранилась в испуге; казалось, она вообще не замечала разницы в их габаритах. Нейт открыл чулан и достал швабру.

— У вас нет случайно, ммм… знакомых незамужних особ женского пола в возрасте от сорока до пятидесяти? — Нейт начал собирать воду. — Ваша мать? Тетушки? — Любая женская особь, имеющая биологическую связь с Элли без проблем удержит папашу под неусыпным контролем, Нейт мог поставить на это весь свой капитал. Тот же источник генов, та же доминирующая платформа поведения.

Элли в ванной инспектировала корзину с бельем. Она вернулась оттуда с несколькими грязными полотенцами и швырнула их на пол.

— Мои незамужние родственницы? О чем это вы?

— Так, ни о чем, — промямлил Нейт. Яркий унизительный румянец полз по его шее и приближался к лицу. Когда, дай Бог памяти, он в последний раз краснел?

Элли подозрительно посмотрела на него, взяла с пола впитавшее воду полотенце и отжала его над ведром.

— Белье надо постирать, — сказала она, — корзина полна.

— Я знаю, — проблеял он, как козел, которому только что отпилили рога.

Нет, связываться с этой мегерой не стоит. Он поспешно пробормотал извинения и удалился, чтобы позвонить отцу.

— Пап, приезжай, — сказал он в трубку. — У нас проблема. — Личное местоимение множественного числа он произнес с особым логическим ударением.

Старший Паркер явился, когда последнее ведро воды, собранной с пола, выливалось в туалет. Волосы у него растрепались от ветра, и он жаловался, что его оторвали от дела: он изучал руководство по работе с компьютером. Только понял, как на дисплей выводятся эти маленькие штучки, под названием иконки, как надо было пулей лететь черт знает куда. Что за сверхсрочная важность?

Элли подметила, что голубизну глаз Нейт унаследовал от отца. Нейту, вероятно, было двадцать с большим хвостиком или тридцать с маленьким, что, соответственно, передвигало его отца за пятидесятилетний рубеж. Что ж, мужчина хорошо сохранился, телосложение не подкачало: широкие плечи, относительно плоский живот. Волосы поседели, но по-прежнему густые, замечательная осанка и только едва заметные морщинки, как вороньи лапки, расходились от уголков глаз. Если Нейт пошел в отца, то его жене не на что будет жаловаться после тридцати лет совместной жизни.

Рукопожатие у него было крепким — Элли проверила, протянув ему руку.

— Как поживаете, мистер?

— Тед, — поправил отец Нейта, — зовите меня Тед. И живу я хорошо. Пока. — Он посмотрел на сына и нахмурился. — Если только этот парень не доведет меня до язвы желудка.

Нейт раздражался все больше.

— Ты, как всегда, вовремя, пап, самая грязная работа уже сделана.

— Не забывайте о моей квартире, — хмуро заметила Элли.

— Конечно, как я мог? — вздохнул он. — Пап, отнеси корзину с бельем вниз, в прачечную. Мне надо посмотреть, насколько пострадала квартира Элли.

Однако отец и слышать ничего не хотел.

— Нет, к Элли пойду я, раз ты во всем винишь меня. Хотя я даже не дотрагивался до труб, а чинил только резервуар, где находится переработчик отходов. А ты иди и займись своей стиркой, мы с Элли и без тебя обойдемся. — Тед взял Элли под руку и повел к двери. — Так, моя дорогая, сколько же вам лет?

— Двадцать восемь.

Нейт чуть не уронил корзину с бельем себе на ноги. Двадцать восемь? Не может быть:

— Неужели? — услышал он удаляющийся голос отца. — Ну и ну. Кавалеры вьются? С серьезными намерениями, конечно. Такая милашка может заставить любого мужчину взять на себя заботу о себе.

— На самом деле я и сама могу о себе позаботиться. — Элли ухитрилась взглянуть через плечо на Нейта. — Если только какой-нибудь большой и навязчивой особи мужского пола не взбредет в голову залить мою квартиру — так просто, от нечего делать.

— Эй! — взвился Нейт, — это его рук дело, от начала до конца. Все прекрасно работало, пока он не сунул нос под мою мойку.

Взгляд у Элли стал суровым.

— Еще не доросли, чтобы взять ответственность на себя? — спросила она.