Я присел за стол, устало прикрыл глаза и погрузился в воспоминания.

Прорыв тёмной, непонятной силы случился не так давно, и его последствия будут сказываться на жизнях людей ещё очень долго. Кто поверил словам предсказательницы Королевы Анны, тот сейчас живёт сыто, даже несмотря на отсутствие магии. И земли их плодородны, и животные хорошо размножаются.

Но не в моём Королевстве.

Дед - Король Олав Крис Второй, плюнул на предупреждение Видящей только потому, что она выбрала в мужья правителя соседней страны, а не его, красавца и великого мага-воина. И показательно не стал готовиться к вторжению. Заявил, что другие измерения не существуют и всё это сказки спятившей бабы.

Зло ворвалось в нашу реальность неожиданно, грань между мирами истончилась и духи тьмы пришли, чтобы не оставить в этом мире ни одной живой души.

Пророчество Анны сбылось.

Была битва, маги всей земли объединили свои силы и изгнали непрошенных гостей туда, откуда они прибыли. Но цена оказалась высока: вместе с тёмными духами из нашего мира ушла и магия. Маги-воины отдали всё, в том числе и свои жизни, чтобы спасти людей.

Разрушенные города и сёла, выгоревшие дотла леса и безжизненная земля вокруг…

В моём Королевстве таких мест всё ещё было достаточно и там до сих пор ничего не росло. А могло бы, если бы дед озаботился, как соседние правители, внявшие предупреждению королевы Анны. Они-то среагировали сразу и собрали всё необходимое для возрождения земель, припрятав сокровища в подземных убежищах: животные, семена, и даже земляные черви были бережно туда перенесены.

Сначала мой отец, до того, как опустил руки и утопил своё бессилие в вине, а потом и я, делали всё, что могли, чтобы подданые жили сносно. А через поколение так и вовсе - хорошо.

Людям ведь даже переехать в другое место нельзя было (я бы их даже не осудил - кушать хотят все): строгий контроль миграций был у всех соседей. Вот вроде у них всё неплохо, но лишний рот кормить пока себе позволить не мог никто. Также, как и пойти войной за недостающими ресурсами.

А в моём королевстве тех ресурсов и вовсе - кот наплакал.

Моё Королевство, носящее гордое название Игл (орёл, прим. автора), находилось между двумя другими странами, и купеческие караваны обязательно пересекали мои земли, проезжая через столицу. В которой каждый трактир и постоялый двор платили в казну налог. А гостиница "Серебряная долина" принадлежал лично мне, и вся чистая прибыль от его деятельности уходила на мои личные нужды и на восстановление замка. И ещё немного оставалось для закупок зерна и иных первостепенных продуктов для обеспечения горожан, оставшихся без доходов или по состоянию здоровья не могущих работать.

Но первое место по количеству прибыли всё же занимал небольшой королевский серебряный рудник, в котором трудилась большая часть мужского населения. И даже я частенько проводил там время: рабочих рук катастрофически не хватало.

Вздохнув поглубже и медленно выдохнув, я развернулся и направился на выход из кабинета. Нужно плотно пообедать и отправляться в таверну Боба решать возникшую проблему.

В просторной замковой кухне суетились двое: миссис Марта и её племянник Дэн.

— Ваше Величество, обед готов, - улыбнулась женщина, заметив меня, замершего в дверях, - лорд Рэнли спустится?

— Пусть Дэн отнесёт ему еды в опочивальню, - отрицательно мотнув головой, сказал я, - у него снова спину прихватило. Марта, твоя мазь будет также очень к месту.

— Да, да, Ваше Высочество, всё сделаем в лучшем виде, вы не переживайте. Присаживайтесь. Сегодня наваристая похлёбка из кролика, которую вы вчера купили у старого Энди. Вышло вполне неплохо, на мой взгляд, - тараторила кухарка, ставя передо мной глубокую миску с супом, ломоть ржаного хлеба и горячий травяной взвар с лесными ягодами. - Всё у нас наладится. Заживём припеваючи, чует моё сердце недолго нам осталось терпеть.

Я чуть не поперхнулся от её слов, возможно, из-за неважного настроения в её фразе я подметил двойной смысл. Тряхнув головой, отбросил упаднические мысли и постарался с удовольствием съесть пресную похлёбку.

Марта всегда клала очень мало соли, хотя в ней, как раз таки не было недостатка. Я устал ей об этом говорить, поэтому подтянул к себе солонку и подсолил. Стало чуть вкуснее. Нет, пускать работать в таверну Марту никак не след. Постояльцы и приезжие купцы разбегутся кто-куда.

- Слышала, что Бобби помер? - тем временем говорила кухарка и домработница в одном лице. Она жила в замке уже несколько лет. Её дом сгорел, и женщина пришла ко мне просить помощи для себя и её родного племянника. Я назначил её на кухню помощницей Райи, тридцатилетней вдовы и таланливой поварихи, которая как раз выходила замуж и собиралась из столицы перебраться в приграничный городок.

Так и осталась Марта у нас и выгонять я её не собирался: женщина душевная, не злая и хозяйственная. Талант содержать комнаты старого замка в идеальном порядке с лихвой перекрывал отсутствие способностей к готовке.

- Да, нет больше Боба, - кивнул я, - если меня будут искать, скажешь, что я буду лишь после десяти вечера.

- Скажу, Ваше Величество, - кивнула женщина, натирая глиняную кружку полотенцем, - непременно, об этом не переживайте, Ваше Величество.

Поев и выпив с удовольствием травяного взвара, я попрощался с Мартой и Дэном и поспешил выйти во двор: мне предстояло разобраться с делами в гостинице, а также очень хотелось успеть наведаться на рудник и проверить, всё ли там в порядке.

Глава 3

Лия

Противный дождь портил и без того отвратное настроение.

Я опаздывала. Проспала впервые в жизни. Что-то как-то день не задался с самого утра. И машина подвела, моя ласточка - Киа Пиканто не пожелала заводиться, как я её ни уговаривала.

Пришлось зло плюнуть на это дело и добираться старым проверенным способом: ножками до станции метро. Затем стоять в переполненном вагоне, где каждый норовил оттоптать мне ноги, врезать острым локтем под дых или вовсе в лицо, облапать, попытаться познакомиться и потеснее прижаться. А ещё дышали то в ухо, то в глаза. Не люблю общественные транспорты именно за это: полное отсутствие понимания, что у человека должно быть собственное, свободное от чужого присутствия, пространство. Но что имеем, то имеем.

Ссыпавшись на перрон, словно горошины из стручка, люди потекли на выход, и меня, влекомую этим потоком, понесло в сторону, благо нужную и вскорости я оказалась под дождём, прижимая сумочку и небольшой складной зонтик к груди.

Оглядевшись и чуток придя в себя от поездки - всё же как быстро привыкаешь к хорошему, а именно к личному транспорту! я поспешила вниз по улице в сторону ресторана, где работала шеф-поваром.