Они нашли его. Не совсем там, где предполагалось, но нашли. К сожалению, большая часть ящиков оказалась разбита, а их содержимое не выдержало борьбу со временем, и все же взять удалось достаточно много уцелевшего оружия и боеприпасов, чтоб как минимум полгода не испытывать недостатка в деньгах. И к Периметру дошли довольно ровно, без особых происшествий, в точно оговоренное с Трэтом время. Официалам приз сдавать не хотелось, поэтому подгадывали к обещанному коридору. Но вместо этого нарвались на патруль. Их ждали. Груз конфисковали, и как, поначалу думал Шерман, все благополучно осело в городских арсеналах. Но земля слухами полнится, и вскоре появилась информация, что кое-какие знакомые стволы стали всплывать на черном рынке и что реализует их не кто иной, как их старый приятель Трэт. И тогда дошел весь расклад. Кое-кто решил сэкономить и разыграл спектакль с арестом, конфискацией и прочей ерундой, а они поверили, что имеют дело с реальным патрулем. Ситуация прояснилась, но что-либо доказать было тяжело, и пришлось смириться, хотя сделать это было нелегко. Первые месяцы такое зло переполняло душу, что он готов был убить проклятого барыгу, но со временем поостыл. Дело даже было не в потерянных деньгах, хотя и они бы не помешали. И не в том, что они с ребятами полтора месяца месили грязь в таких местах, куда и поныне мало кто отваживается лезть, а в том, что он доверял Трэту и даже где-то считал неплохим парнем.

И вот, после почти двухгодичного перерыва, этот странный звонок. Его величеству что-то понадобилось до такой степени, что он даже готов обсуждать свои старые грехи. Что ж, можно и поговорить.

В «Челюсть», небольшое питейное заведение Дэна, он пришел минут на двадцать раньше назначенного срока. Хозяин, как обычно, сам чародействовал за барной стойкой. Невысокий, наполовину лысый, в возрасте далеко за все шестьдесят, он ловко наполнял бокалы, несмотря на отсутствие левой руки. Дэн любил рассказывать посетителям, что руку он потерял во время схватки с матерым клыкачом, и в доказательство последнего всем показывал огромную нижнюю челюсть зверя. Ценный трофей занимал почетное место на стене, и, как нетрудно догадаться, именно благодаря ему бар носил свое гордое имя. Впрочем, Шерман, как и многие завсегдатаи, знал истинную историю Дэна и лишь улыбался, наблюдая, как он живописует неравную схватку какому-нибудь захожему старателю. На самом деле руку он потерял не в пасти монстра, а на столе хирурга. Банальная история с небольшим порезом, начавшейся гангреной и, как результат, последовавшей ампутацией, а челюстей, когтей и прочих останков в Пустоши пруд пруди. Но кому это интересно? Любил старик приврать, что ж в этом такого.

Кивнув хозяину, Шерман присел за свободный столик у окна. Несмотря на ранее утро, народу в зале собралось изрядно. Заведение пользовалось заслуженной популярностью. Гул голосов, звяканье бокалов и запах дешевого самосада наполняли окружающее пространство. Кто боролся с похмельем, кто просто разгонял тоску. Старатели – народ особый. Во время рейдов за Периметр много не попьешь, поэтому, попадая в город, старались ни в чем себе не отказывать, а уж утро там, на дворе, или вечер, так на это вообще обращали внимание в последнюю очередь. Гуляли иной раз до последней копейки и, когда ничего за душой не оставалось, вновь уходили в Пустошь. А уходить приходилось все дальше от обжитых мест. Поэтому Шерман относился к этому философски, он и сам иной раз был не прочь пуститься во все тяжкие.

Странно, что Трэт назначил встречу именно здесь. Зная его привычки, следовало ожидать чего-нибудь типа «Отрады Пустоши» или «Оазиса», а вот, поди ж ты, выбрал Дэна. Ну, это и к лучшему. Чем проще окружающая обстановка, тем свободнее себя чувствуешь.

Симпатичная официантка подала кружку холодного «Особого» и вазочку с ржаными сухариками. Потягивая пиво, Шерман меланхолично смотрел в окно в ожидании Трэта. Но когда увидел его, то сразу и не узнал. Тот был одет в обычный камуфляж, в каком хаживали многие старатели, и, несмотря на теплую погоду, голову скрывал под капюшоном. К тому же шел один, без своей извечной свиты из телохранителей и просто мальчиков на побегушках. Хотя нет. Сопровождающие не исчезли, просто следовали за хозяином на приличном отдалении и, как и он, одеты были без особых изысков, как и все местное общество. Маскарад, надо сказать, напрасный, так как их сытые рожи резко выделялись на фоне обветренных и потрепанных жизнью лиц здешних аборигенов.

Все занятней и занятней. Шерман допил бокал, подал знак повторить и, небрежно откинувшись на спинку стула, широко улыбнулся входящему Трэту. Пусть понервничает. Улыбнувшись противнику, уже наносишь первый удар, ибо он может ждать от тебя ругани, проклятий, угрюмого молчания, но никак не улыбки. Недаром говорят, что она обезоруживает.

Псевдостаратель, подобно змее, стараясь никого не касаться, словно находился в чумном доме, протиснулся к столику Шермана.

– Рад, что ты пришел. – Голос ровный, деловой, и радости в нем ни на грамм.

Трэт протянул руку, подержал секунду в воздухе и, не встретив ответного движения, убрал.

– Ну, не каждый день тебе предлагают вернуть украденные деньги. – Шерман смотрел в холодные голубые глаза собеседника.

– Все еще злишься? – Трэт присел напротив. – Напрасно. Тогда я вынужден был так поступить и сейчас не собираюсь оправдываться. Что касается денег, тебе их вернут.

– С процентами?

– Что?

– Я спрашиваю, будут ли учтены проценты, набежавшие за те два года, что прошли с тех пор.

– Процентов не будет.

Кто бы ожидал другого. Давешняя официантка принесла еще один бокал пива, вопросительно посмотрела на Трэта, но тот отрицательно мотнул головой, и девушка неспешно удалилась. Шерман поднял бокал, сделал долгий глоток, прежде чем вновь вернуться к разговору.

– Хорошо, с этим все ясно. Надеюсь, наличные при тебе, ведь ты не думаешь, что я поверю твоему слову?

Вместо ответа Трэт махнул рукой. Один из его громил, что болтались у входа, подошел и поставил на стол небольшой кейс.

– Здесь всё. Дело закрыто?

Шерман привстал, щелкнул замками. Внутри кейса плотными рядами лежали пачки купюр. Всеобщие кредиты.

– Ну, так что? – Трэт вопросительно взглянул на него.

– Да, пожалуй, с этим мы закончим. – Он убрал чемоданчик под стол. – Ценя твою честность, пересчитывать не буду.

Последнее замечание Трэт пропустил мимо ушей. Взглядом отпустил своего человека, затем, перед тем как продолжить разговор, внимательно осмотрелся по сторонам. Публика все так же занималась своими делами, ни малейшего внимания не обращая на их столик.

– Хочу предложить тебе одно дело, – наконец начал он. – Дело непростое, но тебе и твоим парням я думаю, оно будет по зубам, если, конечно, ваша великолепная четверка еще не развалилась.

– Ребята занимаются своими делами, но собрать их вполне реально. – Шерман прищурился. – Но ты же не думаешь всерьез, что после всего случившегося я буду с тобой работать? Не смеши меня, Трэт. Я ценю твой жест с деньгами, но назови мне хоть одну причину, из-за которой я не скажу тебе тех слов, что вертятся у меня на языке.