– Долго еще, Дивс? Мне уже порядком опротивели здешние красоты.

Тот, к кому он обратился, оглянулся на своего угрюмого товарища и, улыбнувшись одними губами, ответил:

– Не ворчи, Годжерт, еще четверть часа – и мы будем на месте. Мне самому не очень по душе Истинные, но, как утверждает наш друг Солерайн, это вопрос жизни и смерти нашего мира. Хотя я и не очень верю, что несколько человек могут что-либо изменить в целом мире, будь они хоть полубогами.

– Могут, Дивс, еще как могут. – Третий всадник тоже решил поддержать разговор. – Это как камнепад в горах. Вроде стоят совершенно недвижимые скалы, и вот срывается сначала небольшой, совершенно невесомый камешек, за ним другой, третий. Они сами по себе ничто, и все же постепенно сдвигаются более мощные глыбы, и уже разрушительная лавина летит вниз, все сметая на своем пути.

– А, вечно ты со своими поэтическими сравнениями, Солерайн. – Чернобородый смачно сплюнул, отер внутренней стороной перчатки рот. – Просто покажи, кому нужно расшибить череп, чтоб все встало на свои места, и я это сделаю.

Дивс улыбнулся, покачал головой.

– Эх, друг мой, если бы все было настолько просто.

Солерайн буркнул себе под нос что-то типа «неотесанная деревенщина», но не настолько громко, чтоб его услышали, и замолчал.

– Конечно, не просто. – Годжерт взмахнул молотом, острый шип клевца сверкнул на солнце. Туман почти растаял, и блики света заиграли на листве. – Только вместо того чтоб ползти сюда, на встречу с выжившим из ума от старости оборотнем, пусть и Истинной крови, надо было подаваться к Черным холмам. Оттуда вся мерзость и тянется. Нутром чую, что там главная зараза.

– Как знать, старина, может, придется еще и там побывать. – Дивс уже не улыбался.

Черные холмы, незаживающая рана Аридела. Когда-то давно их склоны были зелены и прекрасны. Меж ними, петляя и извиваясь, текла неширокая река Урза. По ней проходила граница с Мираной. И именно там и случилась однажды такая рубка, такая свистопляска магических энергий, что и поныне аукается.

Междоусобными войнами никого не удивишь, но то была особая война. Сейчас уже не скажешь, какая из сторон использовала те разрушительные чары и откуда черпала силу. Но факт остается фактом: победивших не было. Люди, пришедшие на место сражения, не нашли даже тел. Только черный пепел. Вместе с исчезнувшими армиями исчезла и Мирана. Противоположная сторона реки скрылась под густым покровом тумана, и кто бы ни пытался проникнуть за его завесу, никогда не возвращался.

Со временем на пепелище выросли новые деревья, но вместо живой зелени их листва имела странный буро-коричневый оттенок запекшейся крови. Кроме того, спустя какое-то время местность наводнили такие твари, о которых раньше и не слышал никто. Говорили, что это порождение тумана. Вдоль границы понаставили крепостей и, как могли, сдерживали все новые волны нечисти, только силы были явно не равны. Но что оставалось делать?

Трое спутников замолчали, вновь погрузившись в свои мысли. В тишине прошло несколько минут, пока наконец тропа, по которой они ехали, не вывела на небольшой взгорок. Внизу виднелась большая поляна. Даже отсюда можно было разглядеть огромные каменные глыбы на ней. Установленные неизвестно кем и неизвестно когда они казались совершенно неуместными в глубине леса. Менгиры Древних.

– Ну вот и приехали. – Дивс поудобней перехватил лук.

– Надеюсь, оно того стоило, – процедил Годжерт.

Он, пришпорив лошадь, стал спускаться вниз. Остальные последовали его примеру. Но до поляны доехать не успели.

Первый удар пришелся по Солерайну. Видимо, он показался нападавшим наиболее уязвимым. Хотя отсутствие доспехов еще не говорит о незащищенности. Волна голубоватого пламени окутала его тело и опала, не причинив никакого вреда. Не прошло и секунды, как полыхающий огненный шар сорвался с его руки и устремился в гущу кустарника, откуда пришел магический заряд. Громыхнуло так, что у всадников на мгновение заложило уши. Языки пламени заплясали по траве и стволам деревьев, казалось, загорелась сама земля. Из этого пекла выкатился бесформенный шевелящийся клубок, заметался меж деревьев и наконец обреченно затих. Потянуло горелым мясом.

И тогда грянул вой. А в месте с ним, не давая людям опомниться, из высокой травы, с низко висящих ветвей, из-за темных замшелых стволов хлынули нападающие. Пошла кутерьма.

Первую тварь, что свалилась сверху чуть не на шею коню, Дивс ударом шипастой перчатки сбросил на землю. Через мгновение широкий наконечник стрелы прошел через глаз создания, развалив тому череп почти надвое, но, несмотря на полученную рану, оно продолжало судорожно биться, стараясь подняться. Живучая бестия. Секунду Дивс смотрел на распростертое тело. Узкая клыкастая морда, костяной гребень вдоль хребта, мощная развитая мускулатура и, что особенно бросилось в глаза, – руки. Вполне развитая человеческая кисть, только пальцы заканчивались длинными острыми когтями. Большего рассмотреть не успел, слева на него бросились еще два существа. Одного он отбросил в сторону сапогом, второму в упор вогнал стрелу в загривок.

Рядом, кляня на чем свет стоит все, что можно было проклясть, остервенело рубился Годжерт. Его мощный молот взлетал с необыкновенной легкостью. На головы, спины, морды нападавших сыпались сокрушительные удары, сминая и размалывая их в кровавую кашу. Около дюжины тварей кружились вокруг него, но свистящая сталь не давала подобраться к всаднику. Те, кто отваживался на прыжок, падали с размозженными головами к ногам его лошади. Но упорства уродцам было не занимать. Все новые и новые попытки добраться до этой бородатой ругающейся горы не прекращались ни на секунду. И если бы не мощная броня, с ног до головы покрывавшая седока, ранений бы ему не миновать.

Солерайн, окутанный радужным защитным полем, закричал спутникам:

– Надо отходить к менгирам, там у меня будет больше силы. – Вокруг него тоже кружилась карусель оскаленных морд. – Их слишком много, Дивс, а у меня половина энергии уходит на щит.

Он метнул несколько небольших молний в окружавшее его кольцо. Зверье на мгновенье с визгом откатилось, но, быстро оправившись, вновь продолжило всеми силами пробовать на прочность его защиту. По лицу молодого чародея пошли пятна, силы быстро таяли. Хорошо еще, что та первая магическая атака оказалась и последней.

– Говорил тебе, надевай броню! Щеголь хренов, – заорал Годжерт, не переставая махать молотом. – Давай двигай за Дивсом, а уж я постараюсь прикрыть твой зад.

Дивс, уже давно оставив лук, рубился широким мечом, шаг за шагом пробивая дорогу вниз. Следом за ним огрызаясь вспышками молний, следовал Солерайн. Замыкал воющую и рычащую процессию Годжерт. Казалось, от его ругани сдохло не меньше тварей, чем от оружия. Тропа позади всадников была завалена мертвыми и искалеченными телами. Кровавые брызги с ног до головы покрывали седоков, и только белоснежная рубаха Солерайна оставалась, как и прежде, девственно чистой. Щит пока держался.