намного более уставшей. Всегда ли она чувствовала себя так? Или только с тех пор, как встретила Шута? Несмотря на сильную неприязнь к кицунэ, теперь она не ощущала себя такой же наивной, как раньше.

Тэмпест уставилась на принцев ничего не выражающим взглядом. Слава звездам, она никогда не была такой глупой, как эти двое. Наследному принцу, до невозможности скучному, определенно недоставало прекрасных, выразительных черт лица его отца. Парень, которого редко видели без бокала вина в руке, умудрялся увиливать от любых обязанностей, которые могли возложить на его плечи.

Тэмпест увидела, как Дестин сморщил нос, когда наследный принц одним махом осушил кубок и громко рыгнул. Король даже не пытался скрыть отвращения к старшему сыну.

Ее внимание переключилось на младшего принца. Он нравился ей еще меньше, но по иным причинам. В целом он казался более расчетливым, хитрым и склонным к насилию. Она вспомнила, как он мучил животных, когда они подрастали. И всего два дня назад Тэмпест застукала его пристававшим в коридоре к хорошенькой служанке: принц угрожал выгнать девушку, если она не поднимется к нему в комнату после банкета. Тэмпест подавила улыбку при воспоминании о том, как сама пригрозила принцу в темном алькове, стоило служанке убежать.

Младший принц поймал взгляд Тэмпест и поднял кубок, отсалютовав. Она ничего на это не ответила, потому что прекрасно понимала скрытое значение этого жеста. Тэмпа застала его врасплох и обратила на себя внимание. Она не боялась парнишку, но знала, что недооценивать его не стоит. Оба сына короля Дестина, вне всяких сомнений, не подходили для правления.

Раскатистый голос короля снова привлек ее внимание. Она бесстрастно оглядела его широкие плечи и привлекательную фигуру. Мужчина в расцвете сил. Тэмпест не удивилась бы, попытайся Дестин обеспечить себя другим наследником мужского пола из-за неприязни к собственным сыновьям.

Он оглянулся через плечо на Тэмпест, и очаровательная улыбка осветила его лицо. Однако она не скрыла жадного, хищного блеска в его глазах, когда он окинул взглядом фигуру девушки. Тэмпест тут же опустила взгляд на тарелку с нетронутой едой, больше всего желая убежать подальше от банкетного стола.

Глупая. Глупая. Из-за обращенного к нему взгляда Дестин наверняка будет искать ее компании после ужина. Вот тебе и избежала внимания короля.

Проведя достаточно времени за внимательным осмотром своих рук, Тэмпест осмелилась снова поднять глаза и с облегчением отметила, что Дестин уже занят другим разговором. Но теперь наследный принц, поймав ее взгляд, подмигнул. Подмигнул. Заморозь меня, зима. Неужели ей никак не избежать мерзких мужчин? Тэмпест проигнорировала его и набила рот едой в надежде поскорее покончить с этим ужасным ужином. Если только удастся удержать все в себе. Еда отличалась разнообразием и роскошью, большим количеством масла, сливок и специй, но на вкус напоминала пепел. Тэмпест была бы рада буханке хлеба в форме тюльпана из пекарни Рины и миске с душой приготовленного рагу из кролика. Рагу, приготовленного Пайром для нее.

Прекрати думать о нем.

Тэмпа нахмурилась и проглотила слишком большой кусок. Шут. Гадкий мошенник. И все же она предпочитала его компанию извергам, окружающим ее сейчас. Тэмпест не хотела думать о Пайре с его быстро меняющимся настроением, до безобразия соблазнительной улыбкой и сбивающими с толку намерениями. Если ей приходилось думать о нем, сердце творило крайне странные вещи. Вещи совершенно неприемлемые.

Тэмпа перестала притворяться, что ест, и огляделась. Она поджала губы, заметив, что младший принц смотрит на нее. Он нарочито медленно облизался, и захотелось пырнуть его ножом. Кинжал скользнул ей в руку, и Тэмпа оперлась локтем о стол, ловко вертя оружие в пальцах, заставляя лезвие танцевать и вращаться с пугающей скоростью. Принц не дрогнул. Он следил за каждым ее движением. Она перестала вращать кинжал и использовала его, чтобы выковырять из зубов несуществующую пищу, подобно варвару. Пусть думает, что ей чужды хорошие манеры.

Крошечное движение со стороны Мадрида привлекло внимание Тэмпы. Он бросил на нее неодобрительный взгляд, который кричал: «Веди себя, как Гончая, как леди». Эти два явления не исключали друг друга, однако Тэмпест не раз наблюдала, как Гончие использовали кинжалы для чистки зубов. Хотя, осмелюсь предположить, они никогда не делали этого за королевским столом.

Поморщившись, девушка убрала кинжал обратно в ножны на бедре. Она привлекала к себе больше внимания, чем хотела.

Женский смешок достиг ее ушей. Неожиданный звук, учитывая, что за столом находились всего три женщины. Тэмпест и представить себе не могла, что единственная женщина в военном совете, не считая ее самой, могла издать подобный звук, поэтому сделала вывод, что его источником была не кто иная, как дочь короля, принцесса Ансетт.

Интересно.

Тэмпест слегка подалась вперед, чтобы посмотреть в правую часть стола, и встретилась взглядом с принцессой. Девочка-подросток улыбалась ей. В улыбке не сквозило ни насмешки, ни отвращения, ни принуждения.

Она была искренней.

«Возможно, не все в королевской семье такие уж плохие, – подумала Тэмпест, рискнув вернуть улыбку. – Возможно, одна из них не настолько безнадежна».

Глава вторая

Тэмпест

Тэмпест прятала ухмылку, в то время как юная принцесса продолжала посылать ей многозначительные улыбки. Слуги убирали посуду и заносили роскошные, ароматные десерты, которые все присутствующие могли отведать. Шоколадные торты, посыпанные темными кофейными зернами и покрытые невероятно легкими и воздушными взбитыми сливками. Экзотические фрукты, замоченные в ванильном сахаре и ликере, подавались с тонким песочным печеньем и бренди. У Тэмпы потекли слюнки, когда рядом с ней поставили слоеные булочки с корицей. Ее любимые. Хоть что-то хорошее за этот невыносимый вечер. Она откусила кусочек, и вся прелесть корицы взорвалась фейерверком вкуса у нее на языке. Она не наслаждалась этими булочками с тех пор, как…

До моего Испытания. Тогда Джунипер стащила для меня немного выпечки с кухни.

Она положила булочку на тарелку, глазурь прилипла к пальцам. Сердце защемило при одной только мысли о лучшей подруге. Тэмпа не разговаривала с Джунипер с тех самых пор, как вернулась из деревни Оборотней, опасаясь, что, стоит открыть рот, все секреты и тщательно продуманная ложь польются рекой. Безумно хотелось поговорить с кем-то, кто никак не причастен к тщательно сотканной паутине лжи, но нельзя подвергать Джунипер риску. Король воспринимал всех Оборотней как расходный материал, а если он узнает о предательстве Тэмпест… Что ж, ее близким не поздоровится. Она могла только не подвергать лучшую подругу еще большей опасности.

Тэмпест стерла глазурь с пальцев и посмотрела направо. Левка стоял с