Макеева ткнула пальцем в мелкий текст: «Фирма «Радость жизни» приглашает на работу всех! Особенно требуются многодетные матери, полные девушки и неудачники всех мастей. Творческая работа, высокая оплата, конкурсный отбор. Телефон…»

— Как ты думаешь, это что-нибудь стоящее или опять мошенники? — поинтересовалась одноклассница.

Я ни секунды не раздумывала:

— Очень похоже на аферистов, особенно название: такое обычно бывает у «сетевиков». Впрочем, если хочешь, я могу съездить туда и проверить. Возможно, это какой-то новый вид жульничества, о котором я еще не писала. Вдруг получится интересная статья?

Мы с Аидой обменялись телефонами и распрощались. Едва Макеева покинула редакцию, я сняла трубку телефона и набрала номер, указанный в сомнительном объявлении. Отозвался мужской голос.

— Я по поводу работы, — сказала я. — Нужны еще люди?

— А вы к какой категории принадлежите: полная девушка или неудачница? — весело поинтересовался собеседник.

— И то и другое, — угрюмо отозвалась я.

— Тогда немедленно приезжайте, — хохотнул голос и продиктовал адрес.

Обычно мошенники предпочитают располагаться в центре Москвы, чтобы охватить своими услугами как можно больше населения. Или, на худой конец, они арендуют офис около станции метро. Но сейчас мне предстояло ехать к черту на кулички: сначала до метро «Новогиреево», потом еще десять минут пилить на маршрутке. Посетовав на тяжелую журналистскую долю, я отправилась в путь.

Нужный мне дом по улице Сталеваров обнаружился совсем рядом со МКАД. Это была самая обычная панельная девятиэтажка, и никаких офисных помещений в ней не наблюдалось. У меня мелькнуло подозрение, что офис номер 1 — это, должно быть, квартира на первом этаже первого подъезда. Так оно и оказалось. На железной двери, обитой дерматином, был приклеен скотчем листок бумаги. Фирма «Радость жизни» — гласила надпись, отпечатанная на принтере. Я нажала на звонок, и он отозвался лошадиным ржанием.

Дверь открыл мужчина средних лет. Выглядел он по-домашнему: в джинсах, мятой водолазке и тапочках на босу ногу.

— Здесь «Радость жизни»? — засомневалась я.

— Да-да, здесь, проходите! — радушно ответил мужчина, пошире распахивая дверь. — Ведь это вы звонили сорок минут назад? Полная девушка и к тому же неудачница. Редкое везение!

Я одарила мужчину убийственным взглядом, и он тут же поправился:

— Ну, для меня везение, разумеется.

Я вошла внутрь и огляделась. Квартиру попытались переделать под офис, причем совсем недавно: в воздухе еще витал слабый запах краски. Попытка не удалась, следы прежней жизни проглядывали повсюду. Чего стоили хотя бы антресоли, которые делали узкий коридор просто микроскопическим.

— Прошу сюда.

Мужчина прошел в единственную комнату, и я двинулась вслед за ним.

Обстановка сводилась к минимуму. У окна стоял большой письменный стол, на нем — компьютер и принтер, на окне примостился факсовый аппарат. Рабочую атмосферу портили диван в углу, наспех прикрытый зеленым пледом, и платяной шкаф рядом с ним.

Все это было более чем странно. Фирмы, где дурят простаков, выглядят совсем по-другому. Где говорливые менеджеры в строгих офисных костюмах? Где толпы сограждан, страждущих приобщиться к Великой Халяве? Наверное, этот аферист только начинает свое черное дело и еще не успел как следует развернуться, сделала я вывод.

— Меня зовут Алексей, я директор фирмы, — сказал мужчина.

— Людмила, — представилась я.

— Могу поспорить, что все зовут вас Люсей, — улыбнулся директор.

Мне ничего не оставалось, как признать его правоту.

Алексей предложил мне стул, а сам уселся в рабочее кресло.

— Я поражаюсь вашей смелости, Люся, — проговорил он с самым доброжелательным выражением на лице.

— Простите?

— Вы знаете, редко кто может так открыто сказать: да, я неудачник. Обычно люди миндальничают, жалеют себя, цепляются за любой мелкий повод, лишь бы придать смысл собственному существованию. А вы вот так смело и открыто заявляете. Я вами просто горжусь!

Я не знала, как реагировать на эти слова. Вроде бы мне только что отвесили комплимент, но польщенной я себя не чувствовала.

— И насчет полноты тоже, — продолжал мужчина тем же задушевным голосом.

Я напряглась:

— Что — «насчет полноты»?

— Это ведь больная тема для женщин. Все просто с ума посходили, каждая считает себя толстой до безобразия. А предложи какой-нибудь такой дамочке выйти и публично признаться: да, мол, грешна, люблю покушать на ночь, поэтому и лишние килограммы, — ни за что не согласится. А уж тем более откажется зарабатывать на своей полноте деньги. Такое по плечу единицам! У меня мелькнула догадка.

— Так вы «гербалайф» распространяете, что ли?

Алексей напустил на себя вид оскорбленной невинности:

— Вы за кого меня принимаете? Да у меня солидная фирма! Я возвращаю людям праздник жизни! Вот, читайте! — И он протянул мне розовую рекламную листовку.

Я пробежала глазами текст: «У вас не складывается личная жизнь? Отношения в семье дали трещину? Проблемы на работе? Вам кажется, что вы потеряли в жизни что-то главное? Есть деньги, но нет счастья? Не отчаивайтесь! Фирма «Радость жизни» уже спешит вам на помощь! Индивидуальный подход, гибкие цены, гарантированный результат».

— Ничего не понимаю! — Я отложила листок. — В чем конкретно заключается помощь фирмы? И что буду делать лично я, если поступлю к вам на службу?

Директор провел пятерней по своим растрепанным волосам.

— Видите ли, в чем дело… — начал он. — Каждый человек хочет быть счастливым. Причем постоянно. Но это невозможно по определению. Ведь что такое счастье?

Я решила, что вопрос риторический, однако пауза затягивалась. Неужели Алексей ждет от меня ответа? В течение тысячелетий философы бились над этим вопросом и никому не удалось даже приблизиться к истине.

Мужчина продолжал выжидательно смотреть на меня. Я вздохнула и робко сказала:

— Ну, счастье — это когда утром хочется идти на работу, а вечером — домой.

— В общем, правильно, — похвалил Алексей. — Вот только даже самая хорошая работа и самый роскошный дом со временем перестают радовать. Вы заметили, что чем больше людям платят, тем хуже они работают? — Я неопределенно кивнула. — А самая красивая и веселая девушка уже через пять лет брака сидит у мужчины в печенках. Евроремонт, который ты отгрохал за бешеные деньги, спустя месяц воспринимается как нечто само собой разумеющееся. Из жизни уходит ощущение праздника. Но тут появляемся мы…

Алексей поднялся с кресла и принялся кружить по комнате, словно тигр в клетке.