— Простите меня, Катрин, за бестактность. Это больше не повторится.

Бартолд Нойманн удовлетворенно кивнул. Катрин взглянула на кресло. Честолюбие довольно потирало руки.

Шагая следом за Астором к двери, девушка подавила тяжелый вздох. Вот бы узнать, не обладает ли ректор Бартолд Нойманн какими-нибудь скрытыми способностями? Например, даром гипноза. Катрин была удивлена состоявшейся беседой. Слишком уж быстро она согласилась работать на империю.

Первый учебный день выдался солнечным и по-летнему теплым. Легкий ветерок шуршал опавшими листьями и развешивал на кустах тончайшие нити паутины. Катрин испытывала легкое волнение, которое всегда охватывало ее перед началом учебного года. Встреча с друзьями-однокурсниками, вернувшимися с каникул, и ставшими за это время «новыми» и немного чужими; стайки восторженных новичков, плывущие по коридорам академии; любимые и не очень преподаватели, снисходительно улыбающиеся в ответ на приветствия

— все заставляло трепетать ее сердце.

Одевшись, она расчесала золотисто-русые волосы и аккуратно заколола их на затылке. Несколько кудряшек тут же выпали из прически и легли сзади на шею. Катрин взглянула на свое отражение. На нее смотрела юная девушка с гладким лицом, нежными, как лепестки роз, губами и большими серыми глазами. Катрин улыбнулась и сдвинула очки на кончик носа. Отражение тут же побледнело, разом растеряв все краски. Нет, она по-прежнему видела в зеркале себя. Но теперь это была другая девушка, серьезная и неулыбчивая. Катрин вздохнула. Ждать от ее главной черты характера ответной улыбки не приходилось. Ответственность редко улыбалась, годами сохраняя строгость как во взгляде, так и в одежде.

Раздался бой башенных часов. Катрин охнула, схватила со стола книги и выскочила из комнаты. Заперев дверь, девушка поудобней перехватила учебники и уверенно зашагала по коридору. Часы продолжали отбивать время, и Катрин ускорила шаг. Она никогда никуда не опаздывала, а вот сегодня, в первый день занятий, как назло, задержалась.

Девушка вышла из сумрачного коридора на ярко освещенную анфиладу и понимая, что вот-вот опоздает, побежала. Она мчалась вдоль каменных стен и незастекленных арочных проемов. Сокращая путь, пробежала по газону, и ворвалась в здание через задний вход. Аудитория, в которой должна была проходить лекция, располагалась недалеко, буквально в двух шагах. Катрин заставила себя успокоиться, расправила плечи, и, придав лицу уверенное выражение, спокойным шагом подошла к двери. Та была распахнута. Девушка заглянула внутрь. Преподавателя не было. Катрин с облегчением выдохнула. Впрочем, радовалась она рано. Свободных мест в аудитории уже не было. Сегодня должна была состояться совместная лекция сразу для двух факультетов: экономики и управления. Отдохнувшие на каникулах студенты явились в полном составе.

Она скользнула глазами по рядам амфитеатра и увидела отчаянно жестикулирующего парня. Это был Каспар Кёлер по прозвищу Барсук. Студент четвертого курса факультета экономики. Её друг и конфидент. Катрин хорошо помнила день, когда они познакомились. Это было четыре года назад, в день ее зачисления в академию. Пребывая в невероятном восторге, она брела по коридору, как лунатик, пока не столкнулась с таким же преисполненным мечтами первокурсником.

От удара Катрин отбросило к стене. Она больно ударилась спиной и локтем. Чуть не плача, посмотрела на своего обидчика. Им оказался высокий полноватый парень с пухлыми розовыми щеками. По девчачьи ойкнув, он бросился к Катрин и, бормоча извинения, стал тащить за руку, помогая подняться с пола. Потирая ушибленный локоть, Катрин встала и взглянула на неуклюжего толстяка поверх очков. Её ждало открытие. Никогда еще она не видела такого мужественного лица, как у характерной черты этого парня. В голове раздался голос: «Честность». Забыв о боли в локте, девушка протянула незнакомцу руку и представилась:

— Катрин.

— Каспар, — ответил юноша и смущенно улыбнулся.

Они сразу подружились. Как все крупные и сильные люди, Каспар был добряком. Для подростков это качество всегда было признаком слабости, но невероятная сила и сметливый ум не позволили однокурсникам сделать из юноши козла отпущения. Он успешно закончил три курса академии и уверенно шел на золотой диплом, не забывая подкармливать Катрин шоколадом, который та очень любила.

Взмахнув рукой, девушка стала подниматься по боковой лестнице. Круглое лицо парня расплылось в радостной улыбке. Катрин добралась до места, которое ей занял Каспар, и с грохотом опустила учебники на стол. Юноша подвинулся, уступая место.

— Ты что, проспала? — с удивлением в голосе поинтересовался он.

— Нет. Просто долго собиралась, — с трудом переводя дух, ответила Катрин.

— А где Бинди? — продолжал задавать вопросы Барсук.

— Еще не вернулась.

Не успел Кёлер договорить фразу, как в дверях появилась девушка. Увидев Катрин и Каспара, она улыбнулась, и, тряхнув рыжей гривой, вприпрыжку стала подниматься по ступенькам. Девушка шлепнулась на скамью одновременно с появлением в аудитории Альберта Ланге, преподавателя по экономическому администрированию. Зашелестели, открываясь, учебники. Катрин склонилась к столу, и, спрятавшись за книгой, прошептала:

— Ты должна была вернуться еще вчера. Почему задержалась? Что стряслось?

Вместо ответа девушка повернулась к Каспару и состроила тому глазки. Юноша скривился и, подавив тяжелый вздох, отвернулся. Бинди Вебер была неисправима. Она постоянно пыталась привлечь к себе внимание окружающих разными, порой странными способами. Вот и сейчас она зачем-то флиртовала с Каспаром, с которым была знакома почти четыре года. Причем близких отношений и даже взаимной симпатии между ними никогда не было. Катрин вздохнула. Её соседка по комнате была странной девушкой. Конечно, в академии Шварцхольм при желании можно обнаружить и более уникальные экземпляры, но они хотя бы не жили с Катрин в одной комнате.

Бинди была хорошей подругой, хоть и удивляла порой аккуратистку Катрин своими поступками. То она развешивала на стульях, зеркалах и дверях вещи из своего гардероба, утверждая, что очищает ауру в комнате. То вдруг начинала так ярко краситься, что ее не узнавали даже однокурсники, не говоря уже о преподавателях. В академии было принято носить форму, но Бинди постоянно нарушала правила, появляясь на занятиях в невероятных нарядах. Катрин лишь вздыхала над очередной выходкой рыжеволосой соседки. Главной чертой характера Бинди было тщеславие. Ей просто необходимы были похвала и внимание. Без них она чахла и страдала, как цветок из-за отсутствия воды и света.

Ланге поприветствовал студентов и начал лекцию, в первую очередь озвучив учебный план на этот год. Альберт нравился студентам. Вежливый, с тонким чувством юмора, он был с учениками на «одной волне», хоть и не позволял панибратства. После лекции наступил перерыв. Друзья вышли из аудитории во двор. Бинди убежала по своим делам, а Катрин с Каспаром пересекли газон и остановились возле увитой диким виноградом анфилады.