– Петька, спешу тебя расстроить: руководство сократило срок проверки до месяца.

– Они что там вообще охренели? Тут сутками сидеть придётся!

– Сказали, что оплатят любые сверхурочные. Сам подумай, всего месяц. Неплохие деньги можем заработать. А то сидим в этой конуре…

Романа можно было понять: ему уже было за пятьдесят; всё, чего он добился, – это должность начальника отдела тестирования ПО, в штате которого был один человек, поскольку ручное тестирование теперь требовалось крайне редко; перспектив у него не было: в такой профессии возраст играл не последнее значение. Вероятно, поэтому он так часто и бегал к руководству, чтобы хоть как-то мелькать у них на глазах, в надежде, что они когда-нибудь заметят преданного сотрудника.

Пётр же понимал, что в любой момент может уйти: для него были открыты все двери, в том числе в АО «Заслон». Но уходить он не собирался. Уже несколько раз Роман видел, как его единственный сотрудник возмущался, но затем, стиснув зубы, принимался за дело. Он неоднократно удивлялся тому, почему Петр с его способностями остаётся здесь.

«Возможно, потому что хочет доделать свой интегратор. Без ресурсов АО «Заслон» сделать это будет крайне сложно, а здесь есть все условия для такой работы, в том числе и свободное время», – думал Роман и успокаивался на этом.

Проверка записей бортовых компьютеров – работа несложная, но монотонная. По каким критериям отбирались автолёты, было неясно, но выборка получилась огромной. Слишком сократили сроки: за месяц они точно не успеют, но главное, показать, что большая часть работы сделана, тогда можно будет немножко подвинуть дату.

«И почему именно сейчас, когда у меня столько своих дел?» – задавался вопросом Пётр, просматривая бесконечные списки кодовых сообщений.

Вырвавшись на выходные, он решил навестить жену бывшего директора НПО «Исследователь». Узнать адрес не составило труда, в отличие от номера телефона, который добыть так и не удалось. А вот с тем, чтобы добраться до места назначения возникли проблемы.

Началось всё с лифта, застрявшего на полпути. Пришлось ждать два часа, пока появится аварийная бригада. Приехавшие работники объяснили столь позднее прибытие большим количеством обращений:

– Да тут по всему району лифты зависли. Ездим от дома к дому. Ваша заявка десятая, – сообщил один из рабочих.

На этом приключения Петра не закончились: авиатакси сбилось с маршрута и понесло пассажиров в неизвестном направлении. Затем голосовой помощник сообщил, что требуется совершить экстренную посадку по причине отказа датчика контроля высоты. Приземлилось авиатакси на окраине города, вдали от основных транспортных узлов и магистралей.

– Приносим свои извинения. В ближайшее время к вам будет направлено иное транспортное средство, – в очередной раз прозвучал голос помощника, и маршрутное такси погасло. Воцарилась почти идеальная тишина. Только где-то вдалеке слышался лёгкий гул города. Многие пассажиры схватились за телефоны, чтобы как можно быстрее заполнить возникшую пустоту, но здесь связь ловила очень плохо, и мобильные устройства отказывались проецировать на экраны привычную цифровую жизнь. Прошло полчаса, но транспорт так и не появился. Кто-то пробовал звонить, блуждая по округе в поисках сигнала, но все попытки были тщетны.

– Долго мы будем сидеть в этой дыре? – возмущался представительного вида мужчина, поправляя свой дорогой галстук. – Я на брифинг опаздываю.

Пётр молчал. Он сидел на коробке с логотипом Макдональдс и смотрел вдаль. Ему казалось, что он очутился на окраине мира. Здесь проходила линия, за которой заканчивалась земля и начинался бескрайний океан. Не то чтобы он соскучился по природе: в городе, где он жил, было множество парков, зелёных зон отдыха. Тут он впервые за много лет увидел природу дикой: без ухоженных деревьев и удобных дорожек для ходьбы, без прудов ровных округлых форм и благоухающих цветочных клумб, радующих глаз. Природа была суровой: в ней смерть всегда была рядом с жизнью. Здесь каждая травинка, каждый листочек боролись за право существовать среди истлевших в труху деревьев и серых коряг, потрескавшихся на солнце.

«Неужели когда-то это было нашим домом? Как же мы стали далеки от всего этого», – подумал Пётр и пошёл бродить по окрестностям. Далеко заходить он не стал, так как дикая трава, которую никто никогда не стриг, не пускала вглубь другого мира. Пётр постоял несколько минут, затем достал телефон, сделал несколько фото и вернулся обратно. Больше попыток познакомиться с окружающим пространством он не предпринимал.

Прошло ещё несколько часов. Приятное созерцание постепенно вытеснили привычные потребности. Хотелось есть. На улице было жарко, а люди уже не мыслили себя без контроля микроклимата. Человек вышел из этого леса, покорил его, но, в отличие от первобытного предка, один на один с ним был беспомощен. Гул приближающегося авиатакси прозвучал как сигнал «СОС» для всех, кто оказался в этой западне.

– Извините за ожидание, – сообщил голосовой помощник, когда двери такси открылись. Все пассажиры забрались внутрь и с облегчением полетели обратно в цивилизацию.

Однако и прилетевшее на выручку авиатакси не доставило людей до пункта назначения, а вернулось в исходную точку, возместив деньги за проезд. Пётр воспринял это как некий знак: что-то упорно мешало ему вести расследование. Он решил больше не искать жену бывшего директора НПО «Исследователь».

Глава 4

Следующую неделю он провёл за работой, пытаясь выкинуть из головы дело Азолина, но любопытство постепенно брало верх. Заглянув ещё раз в протоколы внутреннего расследования, Пётр нашёл домашний адрес программиста, и это снова подтолкнуло продолжить поиск. Вопрос только заключался в том, что нужно искать. Пётр и сам не до конца понимал это.

Решив посетить жилище погибшего программиста, на этот раз Пётр действовал более осмотрительно: он отказался от поездки на лифте, спустившись с двадцать пятого этажа по лестнице; он также не стал пользоваться услугами авиатакси. Однако при попытке взять напрокат аэроскутер Пётр получил отказ. Почему-то он не удивился произошедшему, а как будто ждал подобного подвоха, но теперь твёрдо решил добраться до цели, поэтому пошёл пешком. Благо Азолин жил всего в восьми километрах от него.

По дороге Петра не отпускало чувство, что за ним наблюдают и что испытания не закончились. Последнее предположение вскоре подтвердилось. Робот-погрузчик чуть не схватил Петра своими клешнями, когда тот проходил рядом, видимо, перепутав с грузом. Благо Пётр успел увернуться. Дальше он шёл ещё более осторожно, обходя стороной погрузчиков и другую служебную технику. Азолин жил на шестнадцатом этаже, но Пётр и в этот раз отказался от лифта. Для подъёма он воспользовался пожарной лестницей. Дверь в квартиру, скорее всего, была закрыта – стоило попробовать пробраться через окно.

Окно также оказалось закрытым, но Пётр предусмотрительно взял