Снова послышался рык, и пятеро свирепых псов, сломав забор, ворвались во двор. Один из них внезапно упал и стал кататься по траве – это Ёж, добравшийся от кустов до места боя, вывел пса из строя. Остальные топтались в нерешительности, оценивая ситуацию. Волку это не понравилось, и он, не долго думая, бросился на врагов, раздавая тумаки налево и направо. С другой стороны на псов напал Охотник, орудуя дубиной. Всё же одному псу удалось прошмыгнуть между Волком и Охотником, и он ринулся к шару, уже готовому взлететь. Но не успел приблизиться, как Лис, который всё время шнырял возле шара, схватил топор и перерубил страховочный канат. Шар взмыл в воздух.

– До свиданья, друзья! – крикнул вниз Киск. – Извините, что не могу ничем помочь вам!

– Не беспокойся! – крикнул в ответ Лис. – Самое трудное досталось тебе, а с этими олухами мы быстро разделаемся!

Подскочив к опешившему псу, Лис, извернувшись, укусил его за нос. Взревев, пёс бросился на Лиса, который ловко увернулся и нырнул в росший невдалеке колючий куст. Пёс, не раздумывая, бросился за ним и застрял в колючках, боясь пошевелиться, чтобы ещё больше не поцарапаться.

– Так-то лучше, – заключил Лис и затрусил обратно к дому – помогать друзьям.

Волк дрался с удовольствием – ему давно не хватало возможности хорошенько подраться. Охотник же, наоборот, дрался устало. Ежа нигде не было видно.

– Так-так, – заключил Лис и, ловко подскочив к одному из псов, воткнул ему под хвост оторванный от колючего куста шип. Пёс дико взвыл и бросился наутёк. Оставшиеся испуганно озирались, не понимая, в чём дело.

– Эй, вы, – обратился к ним Лис, – даю вам минуту, чтобы убраться отсюда! Делать вам здесь уже нечего – сами видели: пони улетел в Индию, – закончил он свою речь.

Псам расхотелось драться с такими серьёзными противниками, и они, отступив, принялись доставать своего товарища из колючего куста, после чего незаметно исчезли. Волк был разочарован, но Охотник сильно устал, и неизвестно, хватило ли бы у него сил для продолжения боя. Появился и Ёж – помятый, но довольный.

– Герой! – похвалил его Лис. – Все молодцы, теперь дело за Киском.

– Он справится, – проворчал Волк, – кто-кто, а Киск всё сделает, как надо! Интересно, откуда всё-таки взялись эти псы и почему ты сказал им, что Пони улетел в Индию?

– Совсем не интересно, – вздохнул Лис, – очевидно, псы из «Клуба драчливых псов», который в соседнем городе, а про Индию я сказал им, чтобы пустить погоню по ложному следу.

– Молодец! – похвалил Лиса Охотник. – Ты прирождённый лидер.

Постояв и помолчав, друзья Киска пошли в дом и стали зализывать и перебинтовывать раны. Солнце уже показалось из-за горизонта – наступал новый день.

А тем временем высоко-высоко в синем небе летел воздушный шар с двумя путешественниками. Лететь среди лёгких облаков и мрачных туч, рассматривая яркую пёструю землю внизу, было необыкновенно интересно. В наблюдениях и разговорах прошёл целый день. Солнце начало клониться к горизонту, становилось холодно. Киск накинул на Пони предусмотрительно захваченную попону, а сам надел свою любимую походную куртку.

– А долго еще лететь? – осторожно поинтересовался Пони.

– Долго, – вздохнул Киск. – Завтра в полдень я попробую определить, где мы находимся, и тогда смогу точно сказать, сколько нам ещё лететь. А пока спи.

Ночь прошла спокойно. Киску снились Драчливые псы и друзья, храбро защищавшие его и Пони. Пони же снился дом и луг с клевером.

Утром, когда взошло солнце, Киск приготовил завтрак, покормил Пони, а после взялся за секстант, чтобы определить, далеко ли до Африки. Получалось, что лететь им ещё немало – может быть, даже день или два.

Прошли ещё один день и одна ночь. Утром, когда они ещё летели над морем, Пони напряжённо вглядывался в горизонт, пытаясь увидеть берег Африки. Устав, он задремал. Киск тоже уснул, опустившись на дно гондолы. Внезапно налетел порыв ветра, и гондолу качнуло. Встрепенувшись, Киск вскочил и выглянул наружу. Под ними была земля. Они неспешно летели среди облаков, а внизу проносились стада зебр, брели на водопой слоны, отдыхали в тени деревьев львы. Это была Африка.

Вообще-то Африка очень большая – это целый континент, и попасть на родину Пони было не так-то просто. Но только не для Киска. Он снова взялся за секстант и, определив местонахождение шара, начал прокладывать по карте кратчайший путь. Искусно маневрируя в восходящих потоках воздуха и ловя ветер шаром, как парусом, Киск и Пони летели и летели. И вот наконец вдали показалась знаменитая гора Бейкер.

– Родина! – закричал Пони. – Летим туда!

Киск осторожно уменьшил пламя горелки, и шар начал снижаться. Внизу появились люди, наблюдавшие за ним. Когда шар коснулся земли, Пони, дрожа от возбуждения, перескочил через борт гондолы и заплясал на земле. Подошедшие к гондоле люди как зачарованные смотрели на него и на Киска. Наконец один из них узнал Пони.

– Это же Королевский пони! – закричал он. – Он вернулся!

Развернувшись, кричавший бросился в город, чтобы обрадовать короля.

Не прошло и часа, как к корзине уже спущенного шара подъехал конный отряд, во главе которого был сам король. Увидев своего любимого пони, он закричал от радости и торжественно пригласил Киска во дворец. Шар он поручил своей охране, а сам поехал рядом с Пони, расспрашивая, где тот пропадал. Узнав о вероломстве похитителей, король посуровел и обещал выловить всех разбойников в окрестных лесах.

Ночью, как это часто бывает в Африке, пошёл тропический ливень, сопровождавшийся страшной грозой. Одна из молний попала прямо в горелку, с помощью которой Киск нагревал воздух внутри шара. В горелке был газ. Он вспыхнул, и шара не стало.

Утром, когда дождь уже кончился, охрана доложила королю о происшествии, но Киску сказали о случившемся только после завтрака. Осмотрев остатки шара и убедившись, что восстановить его уже невозможно, Киск загрустил. Пони, как мог, пытался поддержать его и вместе с королём расспрашивал о прежних приключениях и путешествиях. Услышав про знаменитое путешествие Киска на парусной лодке через Страшное море, Пони воскликнул:

– У нас тоже есть лодки! Ты можешь отправиться домой на лодке.

– Можно, конечно, – вздохнул Киск, – только это очень медленно, и вместо нескольких дней придётся плыть не один месяц.

Но это всё же было лучше, чем ничего, и Киск согласился. Пони ускакал на берег, чтобы передать приказ короля о снаряжении лодки. Король, который ни в чём не отказывал Пони, велел снарядить самую большую лодку с крепким парусом, загрузить её провизией и водой.

На следующий день Киска пригласили на королевский приём. Король и его придворные были одеты празднично. Подозвав Киска к себе, король вручил ему зелёный драгоценный камень на цепочке. Камень был очень красивый и, наверное, очень ценный. Киск, вежливо поблагодарив короля, отказался, утверждая, что помогал Пони совершенно бескорыстно. Король, выслушав Киска, ещё больше зауважал его, но попросил принять камень в дар просто так – в знак дружбы. А когда Киск с благодарностью принял камень и надел его на шею, король тихо шепнул ему: