— Э-э-э… — протянула Мэгги где-то сзади.

И отчаянно крикнула мне в спину:

— Да не бойся ты! Считай, что я пошутила!!!

Считай? Ага, конечно, очень убедительно!

Я не поверила этому. Я же попаданка — а я читала… ммм… ну не то чтобы много книг про попаданок, но много аннотаций к ним. Ржала, понимаете. Ухмылялась, задирала брови до линии роста волос и фыркала: «Ну что за восхитительная чушь!». Насколько я помню, большая часть сюжетов сводилась к двум крайностям: либо попаданку пытались уничтожить, либо соблазняли.

Соблазнять меня Мэгги вряд ли будет, а вот убить уже пообещала.

Так что пошутила она или нет, а я сваливаю!

Впрочем, далеко убежать не получилось.

Я домчалась до высоких резных дверей в конце зала и распахнула их. Впереди ждала воля, пахнущая книгами и стариной. Мной двигала безбашенная смелость человека, попавшего в сказку.

Кто ж знал, что в сказке будет порожек.

Незаметный.

Как в дурной комедии, я полетела вперед и вниз, морально готовясь второй раз за день встретиться с полом. Но нет. Дурная комедия вдруг превратилась в мелодраму — ну или в мистику, тут уж кому что ближе.

Кто-то бросился ко мне сбоку с невероятной скоростью, чьи-то руки успели подхватить меня и резко поставить в вертикальное положение, как скульптуру. Потом спаситель так же нечеловечески шустро сделал шаг назад и застыл с мрачной рожей, типа, и не было ничего. Вам показалось.

…И только в воздухе остался мерцающий серебристый след, признак свершившегося колдовства…

Оказалось, меня спас не кто иной, как Артур Ван Хофф Что-то Там.

Высокомерный франт и потенциальный злодей. Он стоял навытяжку, а рядом с ним горбился другой знакомый персонаж: крючконосый мастер Говерик.

Я посмотрела на них, вздрогнула и деловито-нагло кивнула:

— Спасибо! А теперь мне надо идти, — что бы это ни значило в моем положении.

После чего попробовала шагнуть прочь. Черта с два! Артур сверкнул глазами, протянул руку и схватил меня за плечо. Я и пискнуть не успела.

— Стой, — сказал он властно.

Это было необязательно: хватка парня — безболезненная, но неколебимая, — просто не оставила мне шансов.

— Окей, стою, — сглотнула я. Получилось так жалко, что я попробовала исправить ситуацию: гордо задрала подбородок.

Наши взгляды встретились…

Его глаза — лимон и мед. Патока и карамелька — замороженная. Тридцать тысяч тонн ледяной нуги, соблазнительной и будто обжигающей — так холодна.

Мои глаза… Хм. Серые?

Признаться, в какой-то момент я просто забыла, какого они у меня цвета. Не потому, что рассеянна по жизни (хотя и это тоже), а потому, что глаза Артура были чересчур хороши для того, чтобы нормально соображать при виде их.

И вот этот факт меня просто взбесил!

Он плохой, Вилка. В смысле, может, и не плохой, но точно и не хороший. А если и хороший для кого-то, то точно не для тебя. Тебе он пообещал проблемы или что-то вроде, разве нет?

Наши гляделки кончились, когда в дверях показалась запыхавшаяся, раскрасневшаяся Мэгги. Догнала-таки.

— Я сказала ей… Всего лишь… Что… — Мэгги кратенько пересказала наш недавний диалог. — А она…

Артур покосился на мастера Говерика. Мастер Говерик пожал плечами и набросил на седую голову капюшон: я в домике.

Артур закатил глаза, потом сузил их и мрачно заявил мне:

— Проще всего не значит лучше всего. Никто тебя не убьет, естественно.

Я выдохнула.

— А жаль: это было бы очень удобно, — с искренним сожалением закончил колдун.

Я поджала губы, но не нашлась, что дерзкого можно ответить. Только максимально независимо пожала плечом (которое все еще было в плену Артура):

— Ну и какой тогда план? Как я понимаю, вы тут не очень-то рады, что вызвали меня вместо тигра? Кстати! — я вдруг всполошилась, вспомнив о своем коте и доме…

— А что с моим Васькой?! — ахнула я. — Тигр в хрущевке — это как-то небезопасно! Кого хоть вызывать в такой ситуации — МЧС? Росгвардию? НАСА?

Глаза Артура опять наполнились изумлением, но он тотчас профессионально его потушил. Мастер Говерик проворчал что-то вроде «Изыди, дух землянский!», а Мэгги достала блокнотик и записала туда пару слов. (Как я узнаю позже, она ведет словарь иномирных терминов. Мой краткий бенефис дал ей аж четыре новых штуки. Мэгги была довольна).

— Тигр превратился обратно в кота, — мрачно ответствовал Ван-Хофф-Гордый. — Ты забрала себе всю энергию, которая должна была закрепить его новый облик. Мою энергию, между прочим.

Жлоб.

— Когда животное становится фамильяром, его физические показатели улучшаются, чтобы он стал достойным своего хозяина.

— А почему мне новый облик не достался? — спросила я, стараясь не морщиться при слове «хозяин».

— Видимо, ты и так достойна! — радостно заявила Мэгги, и Артур с Говериком смерили ее такими взглядами, что медсестричка охнула и сразу же удалилась лунной походкой.

То, что мой кот снова кот — радует. А вот то, что он там один — не очень. С другой стороны, завтра утром ко мне должна прийти МарьПетровна — она дважды в неделю помогает мне с глажкой, готовкой и прочим.

Да-да, я из тех людей, кто, даже живя в однушке, пользуется услугами приходящей домработницы. Ненавижу домашние дела! Лучше я заплачу кому-то за их выполнение, а сама заработаю эквивалент каким-то более приятным для меня способом. Фриланс тем и хорош, что я могу выбирать. Даже больше: жизнь тем и хороша, что мы можем выбирать.

Но я отвлеклась. Итак, будущее кота в надежных натруженных руках МарьПетровны — она его точно покормит. А вот мое будущее…

— Итак, землянка, что касается плана… — прокряхтел мастер Говерик. Змея — его фамильяр, которого я увидела еще во время вызова, вылезала из рукава мантии и нежно обвивалась округ руки старика. Бр-р-р, гадость.

— Безопасно разорвать вашу с Артуром связь — это конечная цель, но мы не сможем сделать это раньше конца июня, — продолжил он. — Сначала придется тебе помочь ему сдать финальные экзамены, увы.

— Почему это?! Разорвите связь сейчас и сразу вызывайте ему другого тигра! Проверните все быстро! В чем проблема?

— В том, что…

Но договорить он не успел. Где-то вдалеке, в глубинах здания вдруг раздался низкий тихий гул. Артур и Говерик встревоженно переглянулись. Гул нарастал, пока не завершился рокочущим звоном — будто разбили медную джазовую тарелку.

И тотчас — крики, какой-то грохот… Завизжала сирена. По всему коридору начали распахиваться двери, из них толпами вытекали студенты в мантиях, профессора, многих сопровождали фамильяры.