- Эйлис, как же так! Тебе надо хоть иногда светской хроникой интересоваться, - ехидно обронил граф, насмешливо глядя на глубоко призадумавшуюся дочь, от волнения накручивающую кончик темно-рыжей косы на тонкий пальчик. И у ее матери волосы были такого же огненного цвета. - Нет у него никакой невесты. И в плане брака у вас с ним одинаковые взгляды. Что-то типа «чем позже, тем лучше». Думается мне, что Наше Несравненное Величество Королева Регина истово надеется, что оболтус Ринэйрт на этом отборе себе заодно и будущую супругу присмотрит. Догадываюсь, что приглашены будут исключительно девицы с титулами не ниже графинь. 

- Да уж, свезло, так свезло! Серпентарий точно знатный соберется, – юная виконтесса Дерхо, за хрупкими плечами которой остались пять невыносимо тоскливых лет обучения в пансионате для благородных девиц, отлично представляла себе, что будет твориться на этом отборе. – Как считаешь, пап, мне с собой стоит зачарованную кольчугу взять? Например, твою парадно-выходную, и амулеты от порчи и сглаза. Универсальный нейтрализатор яда и желчи? Флаконов десять… А еще…

- Ну, не утрируй, доченька, – граф понимающе улыбнулся, оценив горькую иронию своей кровиночки и крепко сжатые кулачки. – Думаю, до таких кардинальных способов конкурентной борьбы за место… кхм… под принцем не дойдет. Хотя амулеты и противоядие возьми, на всякий случай. Это все-таки Королевский Двор, а там расслабляться не стоит. Тем более, если набежит целая свора аристократок по такому поводу. Правда, есть у меня подозрение, что становиться фрейлиной принцессы ты совершенно желанием не горишь. 

- И даже не тлею, Ваше Сиятельство, – пробурчала себе под нос Эйлис, которая не могла не согласится с сомнениями отца. – Сдается мне, что дворцовый климат для меня вреден. Я там и зачахнуть могу. Однако, от королевских приглашений не отказываются. Ещё не хватало из-за такого пустяка в опалу попасть. Так что, согласна, придется ехать. 

- Хорошо, что ты поняла, что деваться некуда, – с облегчением вздохнул Эруан Дерхо, радуясь, что ожидаемой истерики дочери не последовало. Все же наставницы в пансионате не зря получали свою оплату в золотых. Эйлис смогла удержать свою свободолюбивую натуру в узде, предоставив графу еще один повод для тайной гордости. Поэтому он тут же деловито поинтересовался. – Кого с собой из горничных возьмешь? А кого в качестве компаньонки? А то Столица, это не наша провинциальная глушь, там правила приличия соблюдать надо вдвойне. 

- В качестве компаньонки возьму Агацию, – Эйлис понимала, что без сопровождения отец её всё равно не отпустит, и выбрала свою бывшую кормилицу, с которой у неё были весьма доверительные отношения, – а помощницей – Мелиссу. Она давно мечтала в королевском дворце побывать. Вот пусть и посмотрит на этот гадючник. Мы завтра выезжаем? 

- Да, милая, опаздывать по таким приглашениям не принято, – граф Эруанский машинально покрутил запонку на манжете левой руки, собираясь с мыслями, – лучше даже чуть пораньше приехать. Пару стражников с вами отправлю. Дорога в Столицу хоть и безопасная, но престиж есть престиж. Драгоценности не забудь. Да, а что у тебя с нарядами? Новые платья есть? 

- Есть, к осенним балам пошиты, – рассеянно ответила молодая виконтесса, мысленно прикидывая, что к платьям надо бы взять парочку охотничьих костюмов да удобную обувь. Мало ли в каких обстоятельствах придется оказаться во время испытаний. А то, что лично ей именно не самые радужные перспективы грозят, Лиса-Эйлис чувствовала нюхом. Недаром, отец не раз шутил, что в предках у ее мамы были лисы-оборотни. – И даже по высшей столичной моде. У нас хоть и приграничная глухомань, но модные журналы мы получаем регулярно. Из украшений, пожалуй, возьму пару маминых, мне хватит. Папа, если больше ничего срочного, то я пойду распоряжусь насчет поездки. А вечером загляну к тебе еще раз, отчитаюсь. И все же, сколько времени впустую будет потрачено…

Глава 2.

Порой Король Гориции сравнивал свой брак с Региной с проживанием несчастного обреченного в клетке с хищной неуравновешенной кошкой. Малейшее неосторожное действие или слово могло вызвать яростный всплеск эмоций Королевы, погасить который мог только личный Королевский лекарь, да и то влив в Ее Величество лошадиную дозу успокоительного настоя. А ведь когда-то он полюбил ее именно за сильный характер и умение держать удар… Но время, интриги, сынуля с его бесконечными шашнями и шалостями. И в результате, ему приходится ходить буквально по лезвию кинжала. И лишь засыпая, Реджи из высокомерной стервы снова превращалась в его любимую женщину. Что ж, сегодня она на редкость спокойна и даже не потребовала никого казнить с утра за завтраком. Пожалуй, можно рискнуть и поговорить насчет Рина.

- И как отнесся к известию о проведении отбора фрейлин для своей мифической невесты наш сын? – Его Величество Аустин IV Вельтлант, восседая в кресле в своем кабинете, был настроен вполне благодушно, если учесть бокал с выдержанным двадцатилетним бренди, к которому он втихаря приложился за пару минут до прихода супруги. Исключительно в лечебных целях. – Ругался, плевался, порывался устроить скандал? Хотя нет, к излишне импульсивным поступкам он не склонен.

- Нет, дорогой сыночек известие воспринял спокойно, но, судя по всему, собрался сбежать, – Королева скорбно поджала подведенные алой помадой губы, отчего вдруг напомнила монарху его покойную прабабку по отцовской, чтоб она три раза в гробу перевернулась! Та еще мегера была! Держала в страхе весь Двор целых полвека… Но он сдержал кривую ухмылку и лишь сочувственно покивал головой в ответ. – Вместе со своим прихвостнем. Послушай, Ауст, а Рауля и вправду нельзя куда-нибудь подальше в ссылку отправить? Хотя бы на полгодика?

- Сама знаешь, что нельзя, – с притворной тяжестью вздохнул Его Величество и скрестил пальцы за спиной в особом жесте, позволяющем ему беззастенчиво врать супруге. – Все же Рауль сын нашего главнокомандующего. Хоть и внебрачный. А ссориться с тем, кто управляет нашей доблестной армией – это, в любом случае, плохая идея. Да, и не мешает он, если честно. У Рина и без Рауля дури в голове хватает. А если Рауля сослать, то, боюсь, Рин в ссылку вместе с ним сбежит.

- Ладно, пусть пока живет, – неохотно прошипела Королева, щуря подведенные тушью карие глаза. Аустин с опаской отступил к окну, делая вид, что любуется на расстилающийся за ним парк. – Я и его женю, чтобы рожа такая довольная не была. Тем более, что с него и баронессы хватит. А уж этого добра у нас навалом. Это с виконтессами и маркизами дефицит. Всего сотня и набралась подходящего возраста. И это во всем Королевстве!

- Так, Реджи, а ну-ка, погоди, это ведь сами претендентки, их компаньонки и горничные… Выходит, человек под триста наберется? – Король нахмурился, что-то напряженно прикидывая про себя. – Королевский дворец на растерзание девицам не отдам! Забирай под свои забавы Летнюю резиденцию. Её все равно ремонтировать пора. Вот, как раз, после этого вашего отбора и отремонтируем заодно.

- Не буду возражать, дорогой, так даже будет лучше, – неожиданно не стала спорить с супругом Королева и потерла от удовольствия свои изящные ладошки. У Аустина предательски поднялись волосы на затылке от ее предвкушающего оскала. – А то во Дворце вокруг девиц начнут наши бездельники виться, суматоху создавать. Гонять молодых повес замучаемся. А в Летнюю резиденцию на период отбора вход посторонним просто-напросто закроем.