– За ним! – рявкнул Валентин Егоров, который не собирался просто так отпускать обидчика.

Громилы заскочили на свои байки, куда мощнее и дороже, чем у Афанасия, и с яростными криками понеслись в погоню.

Основным недостатком аэробайков было то, что они не могли подниматься на большую высоту, хотя при этом развивали очень неплохую скорость. Байк Афанасия несся в полутора метрах над асфальтом, тогда как аэромобили могли передвигаться по воздуху на одном уровне с крышами самых многоэтажных зданий. Никитин резко свернул за угол и помчался по оживленной улице. Высотные здания, витрины и гигантские рекламные экраны проносились мимо с немыслимой скоростью. Байки хулиганов не отставали. Еще немного – и они его настигнут. Афанасий уже слышал за спиной громкие ругательства и угрозы Егорова и его приятелей в свой адрес.

– Запасайся дровами, блондинчик! – вопил Валентин. – Сейчас я поймаю тебя и отвешу такого пинка, что улетишь отсюда прямиком на Северный полюс!

Вот куда Афанасий точно не собирался. Бете-Негеноши… Инопланетный симбионт, недавно слившийся с его организмом. Афанасий мог в любой момент применить его впечатляющие силы, но он не собирался этого делать. Одно дело, когда тебе предстоит схватка с космическими пиратами или членами межпланетной секретной организации «Последователи». Но в стычке со школьными хулиганами это было бы чересчур.

Однако сам Бете-Негеноши, похоже, придерживался другого мнения на этот счет. Афанасий вдруг ощутил знакомую тяжесть в груди и холодок, стремительно растекающийся по венам.

– Нет! – выдохнул он. – Только не сейчас!

Но процесс пробуждения пришельца уже был запущен, и Афанасий понимал, что не в силах это контролировать.

Он еще раз обернулся, чтобы оценить расстояние до преследователей. В этот момент впереди прозвучал резкий сигнал клаксона. Афанасий в ужасе повернулся и увидел, что несется прямо на здоровенный старинный восьмиколесный грузовик угольно-черного цвета, неторопливо ползущий по проезжей части. Водитель с бледным лицом что-то вопил ему, размахивая кулаками, хорошо, что его слов не было слышно.

Никитин резко вывернул руль вправо, чтобы уйти от столкновения, и на полной скорости врезался в большой рекламный видеоплакат, на котором Мартина Наворотилова, широко улыбаясь, как раз откупоривала банку с новомодной газировкой.

– Освежающее совершенство, – сверкая белоснежными зубами, произнесла Мартина, когда Афанасий проломил в ее лбу дыру приличных размеров.

Экран мигнул и погас, его обломки полетели во все стороны. Перелетев через высокое пластиковое ограждение за плакатом, парень свалился с аэробайка, прокатился по рыхлой земле и врезался в какой-то массивный контейнер. Позади него торжествующе захохотали Егоров, Семенов и Грицуев.

– Смотреть надо на дорогу, красавчик! – крикнул Валентин Егоров.

– Сейчас он станет не таким красивым, как прежде, – угрожающе пообещал Макар Семенов.

Афанасий лежал на спине, пытаясь осознать случившееся, а над его головой работали высокие подъемные краны, парили грузовики с резервуарами, наполненными жидким цементом. Похоже, он оказался на какой-то крупной строительной площадке.

Никитин только сейчас вспомнил, что забыл надеть на голову шлем. Если об этом узнает мама, не видать ему больше байка как своих ушей. Анастасия и не посмотрит, что ему уже почти пятнадцать, а значит, он уже практически взрослый.

Тем временем три аэробайка бесшумно приземлились у проломленного ограждения. Валентин Егоров и его приспешники неторопливо слезли и двинулись к Афанасию, довольно переглядываясь и злобно хихикая. Семенов громко хрустнул костяшками пальцев, сжимая огромные кулаки.

Кажется, сейчас начнутся неприятности. Синяк под глазом уже имелся. Видимо, одним фингалом сегодня дело не обойдется. Никитин медленно сел и встряхнул головой. Афанасий немало удивился, что при таком падении умудрился ничего себе не повредить. Видимо, Бете-Негеноши продолжал оберегать тело своего носителя даже в самых экстремальных ситуациях.

Он осторожно поднялся на ноги. Грицуев тут же кинулся на него, замахиваясь кулаком для удара. Афанасий проворно схватил его за руку и, резко дернув, перебросил громилу через себя. Тот с воплем влетел в мусорный контейнер, стоявший неподалеку. Крышка с грохотом захлопнулась.

Валентин Егоров и Макар Семенов, будто по сигналу, одновременно сорвались с места и бросились на Никитина. Афанасий, ощущая знакомый холод в венах, взмыл в воздух, пролетел над головой Егорова, перевернулся и ударил его обеими ногами в спину. Здоровяк проехался животом по щебенке. Никитин сам не понял, как это произошло, но раздумывать было некогда. Семенов уже бежал на него с увесистым булыжником в руке.

Афанасий резко метнулся в сторону и ударил пронесшегося мимо громилу ногой в зад. Тот плюхнулся в лужу жидкой грязи, выронив камень, и завопил от ярости. Подоспевший Грицуев, как раз выбравшийся из контейнера, схватил Афанасия сзади за плечи. Никитин высоко подпрыгнул, рывком перенес ноги через Грицуева и уселся тому на шею. Громила удивленно охнул. Афанасий выгнул спину назад, увлекая его за собой. Он уперся руками в землю и перекинул Грицуева через себя. Тот врезался в железную бочку и сполз по ней на землю.

Тем временем Егоров и Семенов кинулись на Никитина с двух сторон. Афанасий просто подлетел вверх, и хулиганы врезались друг в друга. Приземлившись, он рухнул прямо на них, придавив обоих к земле.

Афанасий сидел на поверженных врагах, вдавив их лицами в грязь, когда откуда-то вдруг послышался громкий треск, похожий на гул электричества. Он не сразу понял, что треск исходит от него. На теле Никитина проступил серебристый доспех, руки и ноги обтекла субстанция, похожая на ртуть. Афанасий уже видел такое – именно так Бете-Негеноши проявлял себя в моменты опасности.

Но Егорову и Семенову такое оказалось в диковинку. Оба испуганно застонали и попытались выползти из-под Афанасия.

– Это что за чертовщина?! – сдавленно пискнул Егоров.

– Она холодная, как глыба льда! – добавил Семенов.

Афанасий встал и отошел в сторону, его тело быстро покрывалось жидким доспехом. Бете-Негеноши представлял собой нечто среднее между одеянием астронавтов и средневековыми рыцарскими доспехами. И он действительно всегда был просто ледяным на ощупь. Сам Афанасий этого не ощущал, но если он брал в руки стакан с водой, жидкость превращалась в лед за несколько минут. Сражаться Никитин больше не собирался, но ведь Бете-Негеноши этого не объяснишь. Афанасий не знал, как остановить его, и просто стоял и ждал, когда пришелец-симбионт сам успокоится.

В этот момент сверху на него упала большая тень. Прямо над строительной площадкой завис глайдер размером с небольшой грузовик. В его нижней части раздвинулись стальные панели, наружу выдвинулся длинный трап. На том конце трапа стояли Анастасия Никитина, приемная мать Афанасия, и Олег Аскеров, ее друг.