Солдаты с обожанием смотрели на Игрорыцаря999, Игрока-который-не-игрок, но генералом армии был не он, а Каменщик – прирождённый полководец, чьи команды хотелось выполнять. Его забота о благополучии солдат была так же велика, как его забота о судьбе «Майнкрафта». Именно Каменщик был предводителем армии, и Игрорыцарь999 это прекрасно понимал. Хотел он этого или нет, но всё же Игрок-который-не-игрок стал талисманом, который должен был каким-то образом спасти их всех. Одна проблема – он не знал, как это сделать.

– Всё тихо. Монстров нигде не видно, – сказал Каменщик.

– Тебе не кажется это странным? – поинтересовался Игрорыцарь999.

– Возможно, Эреб и Хвостач забирают монстров с собой и увеличивают свою армию.

– Логично, – кивнул Игрорыцарь999.

«Конечно, логично, – с грустью подумал он. – Всё, что говорит Каменщик, логично!»

– А ты что не спишь, Каменщик? – спросил мальчик.

– Хороший лидер стоит плечом к плечу со своими людьми и делает то же, что просит от своих людей, – ответил могучий НИП, и его зелёные глаза заблестели при свете луны. – Если бы я поступал по-другому, я был бы ленивым, испорченным генералом. Такому солдаты не захотели бы подчиняться.

– Но что ты ищешь? – спросил Игрорыцарь999, подходя ближе к НИПу. – Хвостач и его монстры далеко. Они не нападут на нас.

– Атакуй врага, когда он не готов, и появляйся там, где тебя не ожидают, – ответил Каменщик, будто повторял запомненные где-то слова.

Почему-то они показались Игрорыцарю999 знакомыми.

– Я бы поступил именно так. Соответственно, к этому я и готовлюсь, – сказал НИП и добавил. – Давай прогуляемся.

Они пошли вдоль границы лагеря. Игрорыцарь999 выпрямил спину и расправил плечи, чтобы казаться таким же большим, как и Каменщик. Это было сложно, несмотря на то, что они были одного роста. Игрок-который-не-игрок всегда чувствовал себя маленьким, находясь рядом с генералом.

Пока они шли, бледно-красная луна медленно опускалась за деревья, а на востоке горизонт налился красным в ожидании зари. Лагерь просыпался. Сонные солдаты поднимались с земли, надевали доспехи и брали в руки оружие. При виде Игрорыцаря999 они улыбались и вставали по стойке смирно, прижав кулак к груди.

– Игрок-который-не-игрок победит монстров, – прокричал кто-то.

– Игрорыцарь999 – самый смелый воин в истории «Майнкрафта»! – вторил ему следующий солдат.

Пока они шли по лагерю, другие НИПы присоединялись к восторженному хору. Так происходило часто с тех пор, как они оказались на этом сервере… у Истока. По какой-то причине воины решили, что Игрорыцарь999 – великий герой, храбрый и отважный, не ведающий страха. Они ждали, что он спасёт их и победит всех монстров «Майнкрафта».

«Смешно. Они и не догадываются, что я сбежал бы прямо сейчас, если бы знал, куда бежать», – подумал он.

Игрорыцарь999 был далеко не так храбр, как все считали. Он ненавидел бояться, но жизнь в «Майнкрафте» подточила его храбрость и уверенность. Мальчик скрючивался от страха каждый раз, как они натыкались на одинокого монстра или разведотряд. От одной лишь мысли о сражениях кровь в его жилах леденела. На предыдущем сервере он много узнал о том, как бороться со своим страхом, но обуздать его пока не удавалось.

А вот Каменщик – другое дело. Он всегда первым бежал в бой. Если кто-то звал на помощь, именно Каменщик откликался раньше других. Если где-то появлялись монстры, он был на передовой. Он никогда не избегал стычки. Наоборот, бежал навстречу опасности, чтобы защитить своих солдат, словно они были его детьми… Любопытно.

Внезапно зазвучал сигнал тревоги. Кто-то бил плоской стороной меча по нагрудной пластине и громко кричал:

– Скелеты-наездники! Скелеты-наездники! Скелеты-наездники!

Каменщик со всех ног бросился на звук голоса, Игрорыцарь999 неуверенно следовал в нескольких шагах позади. Они подбежали к часовому на границе лагеря, который продолжал бить мечом по пластине.

– Что случилось? – спросил Каменщик.

– Я видел скелета-наездника вон там, – ответил часовой, указывая на пологий холм.

Скелеты, сидящие верхом на гигантских пауках, – быстрые монстры, способные преодолеть за день большое расстояние. Если, конечно, у скелета есть шлем. Кроме того, они лазают по деревьям. Всё это вместе делает их сильными противниками. Вероятнее всего, Хвостач послал одного из этих монстров, чтобы он разведал их позиции и доложил ему. Игрорыцарь999 знал, что они не могут позволить этому мобу добраться до хозяина. Это обернулось бы катастрофой. Но неуверенность лишала мальчика решительности.

«Что мне делать? – пронеслось в голове. – Отправиться верхом на бой с ним? Я уже как-то дрался со скелетом-наездником, когда играл в „Майнкрафт" как в обычную игру. Но теперь… Я не знаю, что со мной случится, если я умру. Не осталось серверов, на которые я мог бы перенестись, это вершина пирамиды электронных миров. Исток. Я респау-нюсь или же умру на самом деле?»

Страх мешал думать.

«Я не хочу драться со скелетом-наездником. Не сейчас. Что же делать. Что делать?!»

Каменщик обернулся и посмотрел на Игрорыцаря999. Он словно ожидал команды, проявления лидерских способностей, хотя на самом деле уже привык долго не ждать. Игрорыцарь999 посмотрел в глаза Каменщику неуверенно и испуганно. К счастью, прежде чем Игрок-который-не-игрок смог найти в себе силы заговорить, Каменщик отдал приказ.

– Вы четверо, седлайте коней и найдите этого скелета-наездника, – громким уверенным голосом сказал он группе солдат. – Не допустите, чтобы он сообщил о нашем расположении.

– Так точно, сэр! – откликнулись НИПы.

– Лучники, – пробормотал Игрорыцарь999.

– Что? – переспросил Каменщик.

– Надо взять лучников, тогда солдатам не придётся подходить к врагу вплотную, – сказал Игрок-который-не-игрок нерешительно.

Большинство скелетов были вооружены луком и стрелами.

– Да, конечно, – согласился Каменщик. – Возьмите с собой лучников. Пусть они окружат его. Атакуйте, только если не сможете убить врага стрелами. Зря не рискуйте. Выполнять!

Солдаты быстро собрали нужное обмундирование. Спустя несколько секунд мужчины и женщины на полном скаку проследовали туда, где видели монстра.

– Они его поймают, – уверенно сказал Каменщик.

Он повернулся, приобнял за плечо другого солдата и прошептал что-то ему на ухо. Солдат кивнул и бросился собирать отряд. Он привёл около двадцати НИПов. Некоторые из них достали из инвентаря лопаты. Потом выбежали из лагеря и направились к высокому холму неподалёку. На его вершине они установили один на другой блоки земли, создавая фигуры, напоминавшие людей и лошадей. Один НИП положил на землю блок адского камня, который они захватили из Нижнего мира после битвы с Хвостачом. Потом коснулся блока огнивом, и тот сразу же загорелся. Фигуры на холме сразу стали заметнее, несмотря на темноту.