Слёзы снова потекли по лицу Пастуха. Он отвернулся от своего героя, чтобы Игрок-который-не-игрок этого не видел. Тот тоже отвернулся, чтобы не стеснять мальчика.

– Что случилось, Поросёнок, что-то в глаз попало? – крикнул один из солдат.

Это привлекло внимание многих НИПов. Игрорыцарь999 слышал шушуканье и смешки, всё больше и больше селян поворачивались в их сторону.

Внутри Игрорыцаря999 запылал гнев, словно насмехались над ним. Он помнил все издёвки, шутки на игровой площадке, толчки и подножки в столовой. Ему хотелось кричать от злости и одновременно стать невидимкой, исчезнуть.

«Неужели хулиганы не понимают, как себя чувствуют их жертвы?» – подумал Игрорыцарь999 и внезапно вспомнил, как сам относился к другим игрокам в «Майнкрафте», когда был грифером. Он был ничем не лучше этих хулиганов – просто пытался почувствовать себя сильнее за счёт других.

Раздались новые смешки и шутки в адрес Пастуха. Солдаты явно хотели, чтобы он их услышал. Игрорыцарь999 чувствовал сильный гнев. И тут он вспомнил слова Крафтера: «Признать возможность успеха, даже если она ничтожно мала, это первый шаг к победе». Признание вероятности… Это ключевой момент. Если он сможет противостоять этим хулиганам, то поможет Пастуху и таким образом – себе. Надо лишь признать, что это возможно. И тут ему в голову пришла идея.

– Пастух, – тихо сказал Игрорыцарь999 строгим голосом, – не дай им увидеть свою грусть. Не доставляй им этого удовольствия.

Он наклонился прямо к уху мальчика и прошептал:

– Давай покажем этим хулиганам, насколько ты действительно важен.

Пастух непонимающе посмотрел на Игрока-который-не-игрок. А тот произнёс громко, чтобы это услышали все:

– Пастух, залезай ко мне.

Он протянул руку мальчику, помогая забраться на коня.

– Ч-что? – спросил Пастух, глядя на протянутую руку, а потом посмотрев в глаза своему герою.

– Я сказал, что ты поедешь со мной. А теперь бери мою руку. Так повелевает Игрок-который-не-игрок, – добавил он, сурово нахмурившись.

Пастух снова посмотрел на протянутую руку, затем на Игрорыцаря999.

– Но м-мне надо п-проверить стадо…

– Проверим мы стадо! Залезай ко мне сейчас же!

Пастух застенчиво улыбнулся и взялся за руку. Игрорыцарь999 резко поднял мальчика и посадил на коня позади себя. Тонкие руки обняли его. В ту же секунду смешки и шутки прекратились – солдаты были потрясены случившимся.

– Игрок-который-не-игрок только что…

– Мальчик. Он едет с.

– Что происходит?

Игрорыцарь999 понял, что его спутник доволен, и улыбнулся.

«Значит, это возможно».

– Ст-тадо… Мне надо п-проверить стадо, – напомнил НИП Игрорыцарю999.

– Хорошо, – кивнул тот и опустил взгляд на Швею.

Он обнаружил на её квадратном лице широкую улыбку. Она похлопала его по ноге. Девочка явно гордилась поступком Игрока-который-не-игрок.

«Да, в точности как моя сестрёнка».

Игрорыцарь999 подмигнул Швее, а затем повернулся к Пастуху.

– Скачем к стаду, – сказал он и направил коня в нужную сторону.

Отъезжая, он краем уха услышал, как Швея говорит что-то старушке.

– Видишь, Игрок-который-не-игрок может победить всё, даже зло, живущее внутри нас самих.

Девочка продолжала улыбаться Игрорыцарю999, рука её была прижата к груди в приветственном салюте.

Стадо, которым управлял Пастух, было огромным. В нём водились коровы, свиньи и куры. Игрорыцарь999 улыбнулся, вспомнив блогера на YouTube, который часто называл кур шпионами. Пастух постоянно умножал поголовье стада, привлекая всё новых и новых животных своим волшебным прикосновением. Домашних животных окружали волки. Они ходили вокруг стада, легонько покусывая за ноги отбившихся.

Пастух шёл между животными, широко расставив руки, стараясь прикоснуться к каждому. Нежное касание его пальцев успокаивало тех зверей, что были напуганы или нервничали. После он подошёл к волкам, почесал каждого за ухом и угостил кусочком мяса, чтобы утолить их голод и поддержать узы дружбы. Игрорыцарь999 видел, как над головой каждого волка появлялись сердечки, когда он получал угощение из рук Пастуха. С каждым поглаженным питомцем улыбка Пастуха становилась всё шире. Он был буквально рождён для этого занятия.

Стоило мальчику покормить последнего из волков, как раздался сигнал тревоги. Игрорыцарь999 бросился к коню и одним движением запрыгнул в седло. Он развернул коня лицом к Пастуху, который со всех ног бежал к нему.

– Нет, оставайся с животными, – остановил мальчика Игрорыцарь999.

– Н-но я могу п-помочь, – сказал тот.

– Мне нужно, чтобы ты охранял стадо. Это важнее. Останься здесь и выполняй свою работу.

Пастух опустил глаза, обиженный этими словами.

– Пастух, – сказал Игрок-который-не-игрок громко, чтобы его слышали другие, – я полагаюсь на тебя. Нам всем нужно, чтобы именно ты позаботился о животных. Никто не справится с этим лучше.

Пастух поднял голову и гордо посмотрел на Игрорыцаря999.

– Позаботься о них, – повторил его герой. – Я знаю, что ты меня не подведёшь.

Затем Игрок-который-не-игрок развернулся и поскакал на звук тревоги. Он стукнул пятками в бока коня, подгоняя его, но не слишком – он не стремился первым вступить в бой. Беда пришла к флангу колонны, который охраняли всего несколько солдат. Он вскоре наткнулся на Швею. Она бежала к нему с луком в руке. Когда он поравнялся с девочкой, она протянула ему свободную руку. Игрорыцарь999 схватил её и посадил в седло перед собой.

– Вперёд, – торопила она его. – Нам надо к месту боя, помочь солдатам.

– Не уверен, что помощь кому-то нужна… Э-э-э-э-э… Каменщик наверняка уже.

– Хватит ныть, – оборвала его девочка. – Поторопи уже эту клячу.

Игрорыцарь999 остолбенел от её напора, но быстро пришпорил коня.

– Ты прямо как моя сестра, знаешь об этом?

– Заткнись уже и скачи, – сказала Швея, повернувшись к нему, и ухмыльнулась.

Вокруг них солдаты замерли, не понимая, откуда звучал сигнал. И вот кто-то снова стучал плоской стороной меча по нагрудной пластине. Это помогло солдатам определить направление, но они всё ещё были растерянны. Вдруг кто-то громко крикнул:

– Смотрите, Игрок-который-не-игрок!

– Следуйте за Игрорыцарем999! – крикнул кто-то ещё.

– Монстры пожалеют, когда он до них доберётся, – сказал бегущий рядом солдат, прижимая руку к груди.

С радостными криками солдаты выстроились за Игрорыцарем999 – одно лишь его присутствие придавало им храбрости. Швея обернулась и улыбнулась мальчику, затем резко повернула голову, и её волосы ударили его по лицу.