– Неправильно такому важному человеку, как Игрок-который-не-игрок, возить пассажира, – сказал Крафтер. – Все должны видеть в тебе лидера, уверенно скачущего навстречу врагу. Это прибавит им смелости… и надежды.

Игрорыцарь999 попытался возразить, но Крафтер был столь же упрям, сколь и мудр.

– О чём задумался? – спросила Швея, подходя ближе.

Игрорыцарь999 вынырнул из воспоминаний.

– Да так, ни о чём, – уклончиво ответил он.

Она снова улыбнулась. Её глаза напоминали мальчику об Охотнице: он сильно скучал по ней. Игрорыцарь999 перевёл взгляд на окружавший их пейзаж. Пологие зелёные холмы под бесконечным голубым небом. Яркие цветы усыпали холмы, словно разноцветная стружка на шариках изумрудного мороженого. Огромные квадратные облака плыли с востока на запад – это помогало Игрорыцарю999 определять, куда идёт армия. Бледно-красное солнце придавало розовый оттенок пейзажу. Его сестра была бы в восторге от такой красоты. С её любовью к искусству и творчеству она почувствовала бы себя здесь как дома… и наверняка они со Швеёй стали бы лучшими подругами.

«Но я всё же рад, что тебя здесь нет, сестрёнка», – подумал Игрорыцарь999.

Он не хотел, чтобы сестра брала в руки меч и боролась не на жизнь, а на смерть. Он никогда не позволил бы такому случиться.

Игрорыцарь999 посмотрел на армию НИПов и заметил Пастуха. Мальчишка помогал старику собрать стопку упавших блоков древесины. Часть блоков он убрал в свой инвентарь, чтобы пожилому НИПу было легче идти. На лице Пастуха расцвела улыбка, когда старик благодарно обнял мальчика. После этого Пастух подошёл к другому НИПу, на этот раз солдату, который нёс на себе слишком много блоков шерсти. Мальчик предложил свою помощь и забрал большую часть блоков в свой инвентарь, облегчая ношу солдата.

Швея подняла глаза на Игрорыцаря999 и поняла, куда он смотрит. Она улыбнулась и тоже посмотрела на Пастуха. Тот оглядывался по сторонам – вдруг кому-то ещё нужна помощь? Он обратился к очередному незнакомцу, и сквозь шум толпы донёсся его высокий голос.

– Игрорыцарь999 сп-пасёт нас, – сказал Пастух.

Игрок-который-не-игрок отвернулся, когда мальчик направился в их сторону.

– Эй, Пастух, привет! – закричала Швея.

– Тс-с-с-с! Что ты делаешь? – прошипел Игрорыцарь999. – Он же услышит и подойдёт к нам.

– Шв-вея… Швея! – радостно закричал неуклюжий мальчуган и побежал к ним.

Игрорыцарь999 тяжело вздохнул.

– Игрок-к-который-не-игрок, – воскликнул Пастух. – Я н-нашёл тебя.

– Да. Э-э-э… Вот он я.

– Я иск-кал тебя, – сказал юный НИП, широко улыбаясь.

– Ура, – саркастично ответил Игрорыцарь999.

Швея ткнула его кулаком в ногу и сурово посмотрела снизу вверх.

«Да, точь-в-точь моя сестра», – подумал он.

– Веди себя прилично, – прошептала девочка.

Хотя Игрорыцарю999 и не хотелось, чтобы Пастух бегал за ним, он, несомненно, был необычным НИПом. Он обладал талантом приручать животных, что приходилось как нельзя кстати для его работы. Казалось, он мог подружиться с любым животным, что встретится на его пути, и оно станет послушно исполнять его команды. И всё же забота обо всех животных армии была тяжёлой задачей, слишком масштабной для одного мальчика. Поэтому Пастух нашёл себе помощников. Исследуя окрестности при каждой возможности, он подружился со стаями волков, подкармливая косточками скелетов. Стая помогала ему контролировать стадо и защищать их ночами. Волки беспрекословно следовали приказам Пастуха. В его стае было уже двенадцать волков, и она росла с каждым днём.

Ночевал Пастух с животными. Кажется, это их успокаивало и удерживало в лагере. Но из-за этого некоторые солдаты стали обзывать его Поросёнком. Другие прозвали его Волчонком, потому что стая волков почти всегда была рядом с ним. Некоторые называли его Животное. Пастух старался не обращать на них внимания, но чем больше солдаты насмехались над ним, тем сильнее он заикался.

– Как стадо? – спросила Швея.

– Стадо в п-порядке, – ответил он.

Мальчик посмотрел на Игрорыцаря999 и широко улыбнулся. Некоторые из стоявших поблизости солдат увидели его и рассмеялись, отпустив несколько едких замечаний. Швея обернулась и строго посмотрела на них, но они продолжали хихикать и перешёптываться. Игрорыцарь999 ничего не сказал.

– Пастух, – тихо спросила Швея, снова поворачиваясь к мальчику, – то, что вчера произошло с этими солдатами и твоими вещами на дереве, часто случается?

Пастух кинул взгляд на стоявших поблизости воинов. Один из них помахал кулаком и угрожающе ухмыльнулся. Они явно знали друг друга.

– Вы с ним знакомы? – спросил Игрорыцарь999.

– Дровосек жил в м-моей д-деревне, – ответил мальчик, отворачиваясь от хулигана. Он вздохнул – очевидно, воспоминания были не очень приятными. – Д-да, – ответил он на вопрос Швеи, – т-такое уже с-случа-лось раньше.

– Расскажешь? – спросила она.

– Н-ну… несколько ребят в нашей д-деревне играли в сплиф. Это когда ты выбиваешь б-блоки снега из-под других игроков. Если ты выбьешь б-блоки из-под всех остальных и останешься ст-тоять, то ты побед-ди-тель. Вот, и од-днажды они позвали в игру м-меня… – в его голосе прозвучало эхо того восторга, что испытал мальчик. – Я был т-так рад, что меня взяли. П-прежде такого не случалось. Меня никогда не звали иг-грать. А я так хотел в игру, чтобы завести д-дру-зей. Мы н-начали играть, и я сразу же сбил другого мальчика. – В его глазах засияла гордость. – Он п-полетел вниз… на землю. Блока три пролетел. Но п-потом другие реб-бята об-бъединились против м-меня.

Пастух снова сделал паузу и кинул взгляд на Дровосека. В его голосе слышалась боль.

– Они загнали м-меня в угол арены и наб-бросились. Я смог сп-правиться с двумя, но потом из-под меня выбили б-блоки, и я упал… упал в яму два блока г-глубиной, отделанную к-камнем. Я не мог выб-браться из неё – у меня при себе была т-только деревянная лопата. А эти х-хулиганы смеялись надо мной и обзывались.

Пастух нахмурился, теперь он говорил со злостью.

– Они называли меня П-поросёнком и д-другими прозвищами, а п-потом оставили меня там на в-всю ночь. Они накидали б-бло-ков снега вокруг моей головы, чтобы меня н-никто не видел. Я в-всю ночь там простоял, слушая г-голоса монстров в т-темноте. Я слышал п-пауков и з-зомби, но они меня не в-ви-дели. Мне было оч-чень страшно. Утром за мной пришёл мой п-папа. Наверное, кто-то из ребят ему рассказал, где я. Разочарование на его л-лице было хуже, чем ночь в этой л-ловушке.

Мальчик сделал паузу, шмыгнул носом и смахнул слезу. Затем продолжил со всё возрастающим гневом.

– «Я же говорил тебе, Пастух, не играй с другими детьми, – сказал отец, д-доставая меня из ямы. – Ты не такой, как они, поэтому они себя так ведут. Лучше держись животных, им ты можешь доверять». Я был так з-зол на него не п-потому, что он разочаровался во мне. Я в-всегда его, к-кажется, раз-зочаро-вывал. Н-нет, я был зол, потому что знал, ч-что он прав. Но это же неп-правильно. Почему мне н-нельзя иметь д-друзей и можно общаться только с животными – свиньями и к-коро-вами? Вот я и злился на п-папу. Я два д-дня с ним не разговаривал, но вёл себя как м-мож-но громче – ронял в-вещи, хлопал д-дверьми. Я вымещал злость на всём вокруг, хотя на самом д-деле злился на себя. За то, что пытался сблизиться с детьми, а не играть в одиноч-че-стве. Отец всегда г-говорил мне, что я не т-та-кой, как другие. Что мне не надо быть на них похожим, но я так хотел завести д-друзей и стать об-бычным ребёнком. Поэтому я наказывал отца своей з-злостью. Но у меня не было ш-шанса извиниться перед ним за это. На т-тре-тий день на деревню напали мобы. Ифрит убил папу, а м-меня забрали в Н-нижний мир.