Люди прозвали его Волком. Наверное, потому, что этому человеку были присущи качества этого зверя: свободолюбие, бесстрашие, высокая нравственность, справедливость и чистолюбие. Всему этому Волк, конечно же, учил и свою ученицу, красавицу-деву Мирославу. И когда он научил её всему, что сам знал, он ушёл из жизни. Но видимо, в образе волка, с которым дева хорошо дружила, вернулся к ней. Мирослава порой это чувствовала, чувствовала, что учитель рядом.

И жила Мирослава в этом лесу тихо и мирно. Никто о ней даже и не знал.

А когда однажды где-то вдалеке поднимались в ясное небо клубы чёрного дыма, неспокойно у неё на сердце стало.

– Там, наверное, беда случилась, – молвила дева волку. – Не доберётся ли она сюда?

Волк смотрел вдаль, где клубился дым.

– Может, помощь нужна? Надо пройти туда и узнать всё, – решительно произнесла Мирослава…

…Но ей вдруг преградил дорогу друг-волк и пролаял. Пролаял гневно.

– Что такое, друг мой верный?! – изумилась дева. – Почему ты не пускаешь меня? Ведь там беда случилась. Людям, может, помощь нужна? А, Волк?!

Волк снова пролаял, не уступая путь Мирославе. Его взгляд будто говорил, мол, не ходи туда. Нельзя. Дева это прекрасно видела.

– Ты боишься, что мне может угрожать опасность?

Волк молча стоял на дороге.

И тогда Мирослава, подойдя к могучему дубу и присев под его широкие ветви, испросила у него совета:

– Скажи мне, Дуб Великий, как мне быть, дай совет. Я хочу людям помочь. Видимо, там беда страшная случилась. Может я помочь чем смогу? А друг мой верный Волк не пускает меня. Дай мне совет добрый!

И зашелестела листва дубовая. И нашептало дерево прекрасной деве тайну людям неведомую. И поняла дева, почему волк не хотел её пускать. Он боялся не столько того, что Мирославе может грозить опасность, сколько того, что дева может выйти на бой со змеем крылатым. Волк побоялся не того, что дева может погибнуть в этой битве, а того, что она может погубить дракона. А ведь дракон этот был особый. Он был гневный, свирепый, ужасный, но он был справедливый…

…И ещё до своего рождения он избрал свою судьбу, взяв на себя тяжёлое бремя, ибо понимал насколько это важно для мира.

Узнав всё это, узнав правду о крылатом змее, который беспощадно сжигал Тирану, Мирослава твёрдо решила стать на его защиту.

7

Виолан Отважный лежал в постели и постепенно выздоравливал после битвы с драконом. Он всё думал, как погубить змея коварного. Боги молчали. Сколько ни просил он у них помощи – никто не откликнулся. Ну и зачем они нужны, спрашивается?! Только для того, чтобы подносить им дары и поклоняться им?! Но это надо заслужить. А наши боги разве заслуживают тех почестей, которые мы им оказываем?! Ты их чтишь, уважаешь, дары приносишь, чтобы они от тебя не отвернулись, чтобы помогли в тяжёлые времена… Но они отвернулись, они не пришли на помощь людям, которым они были очень нужны.

В ответ от богов отвернулся и Виолан Отважный. Правда, не ото всех. К одному богу он ещё не обращался. И царь был в раздумьях – а стоит ли это делать, стоит ли обращаться к «последнему» богу? Но ведь все другие отвернулись!

И вот в наступившую ночь Виолан Отважный обратился с мольбой о помощи к богу Тёмных Сил, к зловещему Чернобогу.

И Чернобог в эту же ночь явился к нему.

– Я знаю, чего ты хочешь, – тут же изрёк он. – Змея погубить.

– Да, – кивнул царь. – Ты можешь мне помочь в этом?

– Могу, – ответил Чернобог. – У тебя есть верный тебе воин, воин, которому ты доверяешь больше, чем себе?

– Флорентий, – без колебаний ответил Виолан. – Он мне не раз жизнь спасал, рискуя при этом своей.

– Это сделает каждый уважающий себя воин, – сказал на это бог тёмных сил.

– Я ему доверяю, – промолвил царь.

– А почему тогда на бой с драконом он не вышел? – заметил Чернобог.

– Он не только хороший воин, – говорил в ответ Виолан, – но и мудрец отменный. Он не только махает мечом, но и головой думает. Он видел, что дракон неуязвим. И он говорил мне, как усмирить его гнев.

– Но ты не послушал его, – промолвил тёмный бог. – Почему? Ведь ты говоришь, что он мудрец.

– Да, но в пещере дракона, ты бы видел, огромные залежи сокровищ, – молвил Виолан. – Ты знаешь, как они могут помочь нашему царству?! Да оно станет таким богатым, великим и могучим, какого знать люди никогда не знали. У дракона в пещере они всё равно без дела лежат, а у меня они будут работать. А дракон, змей этот треклятый, только и знает, что города да сёла жечь, жизни людские забирая. Пособи, Чернобог, змея огненного извести, избавиться от напасти такой.

– Тебе сказали взять только сундук, – сказал Чернобог, – а ты хочешь всё захапать.

– Да, – согласился Виолан. – Но вместе с этим мне сказали, что возьми я только сундук, дракон не проснётся и не разгневается, ибо эти сокровища принадлежат мне по праву. Я всё сделал следуя словам Мавра. Я ничего не нарушил, не взял лишнего. Но дракон всё же явился. Мавр наврал мне. И теперь змей пожирает моё царство. Если ты поможешь мне избавиться от змея крылатого, то царство моё расцветёт пуще прежнего. И твоей услуги я никогда не забуду. Я возведу тебе храмы, где тебе будут оказывать почести и приносить жертвы. А если и ты от меня отвернёшься, как и все остальные боги, то я, конечно же, верну сокровища. Но моё царство будет долго оправляться от ран, нанесённых ему драконом.

– Я помогу тебе, – изрёк Чернобог и в мгновение ока у него в руках появился грозный меч.

– Этот меч передашь Флорентию, – говорил бог далее. – Только ему и никому другому. Помни об этом. И этот меч поможет твоему воину одолеть дракона, ибо его клинок не знает никаких преград.

– А если у Флорентия не получится? – забеспокоился царь.

– Если у твоего воина не получится совладать со змеем крылатым, – ответил Чернобог, – то я пришлю тебе своего.

– Благодарю тебя, Чернобог! – промолвил Виолан Отважный. – Низкий тебе поклон за это.

– Пока не за что. – И бог Тёмных Сил растворился в воздухе.

8

Мирослава с берега звонкой реки перебралась жить в пещеру, дабы быть рядом с великим драконом и в случае чего – защитить его. Хотя он и сам может за себя постоять. В обиду он себя не даст. Но несмотря на это, дева была рядом. Её верный