отступить? – поинтересовалась дева у Флорентия. И казалось, поинтересовалась довольно заботливым тоном.

– Нет, – грубо ответил тот.

– Что ж, дело твоё, – изрекла Мирослава. – А мне это уже часом надоело. – И с этими словами дева грациозно извернулась… и пронзила Флорентию правое плечо. От боли он скривил лицо, но кинжал не выронил. У него хватило сил замахнуться им снова и броситься на Мирославу. Но дева тут же выбила его и в следующее мгновение полоснула воина по правой ноге немногим выше колена.

– Не заставляй меня убивать тебя, Флорентий, – просящее изрекла Мирослава. – Уходи отсюда. Ведь ты уже не можешь далее биться.

– Дай мне взять в руки меч, – ответил царский воин, – и я продолжу бой.

– Не дури, Флорентий, – продолжала дева. – Уходи! Уходи, пока цел!

Флорентий видел блеск и огонь в глазах девы. И, наверное, именно они заставили его взобраться на своего коня и покинуть это место. Воину казалось, что действует он против своей воли. Он хотел биться далее, он готов был продолжать бой, продолжать до тех пор, пока в нём горит жизнь. Но некая неведомая ему сила заставила послушаться Мирославу.

Дева, видимо, действительно не имела желания лишать жизни Флорентия. Поэтому она и использовала свою чародейную силу.

Мирослава молча провожала царского воина своим взглядом. И как только он исчез из вида, исчез и меч, встрявший в скалу. Но тревога в сердце девы осталась. То, что должно случиться, ещё не случилось.

10

– Ваше Величество! – вбежал в покои царя один из слуг дворца. – Флорентий вернулся!

– Зови его скорей сюда! – воскликнул Виолан.

Но звать воина не пришлось. Он, немного прихрамывая, вошёл в покои.

– Ты вернулся, Флорентий! – изрёк царь. – Я рад, очень рад этому! – И после небольшой паузы: – Я смотрю, ты ранен.

– Нечему радоваться, Ваше Величество! – говорил воин. – У меня плохие вести!… Дракон жив!

– Ты не убил его?! – воскликнул царь.

– Меня не пустили к нему, – поведал Флорентий.

– Не пустили?!!! – удивился царь. – И кто же?!

– Девица одна.

– Девица?!!!

– Да. Она преградила мне путь в пещеру.

– Ты что, не мог с ней разделаться?

Флорентий немного помолчал.

– Нет. Она хороший воин.

– Это она так тебя отделала?

– Да, – не стал скрывать воин.

– А где меч, который я тебе дал?

– Остался у неё.

– Что же это за дева такая нарисовалась у нас?!

– Она не только воин, Ваше Величество, – поведал Флорентий. – Она ещё и… колдунья?

– Час от часу не легче! – промолвил царь. – С чего ты взял, что она колдунья.

– Она заставила меня уйти. Я готов был продолжать бой, но… но какая-то неведомая сила заставила меня взобраться на коня и убраться оттуда. И мне показалось, что она не хотела меня убивать.

– Хорошо! – изрёк Виолан Отважный. – Хорошо! Теперь мы будем знать, что нам придётся столкнуться уже не только с драконом, но и с некой колдуньей, которая неплохо орудует мечом. Так, Флорентий!?

– Так, Ваше величество!

– Ступай. Мой лекарь обработает тебе раны. И ты сможешь отдохнуть.

– Благобарю вас!

– Не за что. Ступай!

И как только воин покинул покои, Виолан Отважный изрёк:

– Ты слышишь меня, Чернобог!? Ты нужен мне. Мой воин не справился. Дракон ещё живой.

Похолодело немного в покоях и потускнело. И явился бог Тёмных Сил, творитель зла на земле, зловещий Чернобог.

– Не вини своего воина в слабости или трусости, – прогремел бог. – Та девица, про которую он тебе поведал, действительно хороший воин. Да и колдунья она довольно могущественная. Флорентий хотел продолжить бой, но девица не позволила ему этого.

– Я верю ему, – промолвил царь.

– Я дам тебе своего воина. Не по зубам этой девице, – говорил далее Чернобог. – Он придёт к тебе на закате. И ты ему поведаешь, что надо сделать.

– Я буду его ждать, – изрёк Виолан Отважный.

И Чернобог исчез.

11

Стояла глубокая звёздная ночь. Но Мирослава не спала. Тревога в её сердце усиливалась. Близилась беда. Волк её тоже чуял. Да и дракон бодрствовал. Он тоже что-то чувствовал. Чувствовал и ждал. Как и его хранители.

Ночь была звёздная и довольно яркая. Было тихо. Всё вокруг спало. Даже ветерок. Даже ветерок стебелька никакого не шелохнёт, листочка не тронет…

Но вот вдруг внезапно поднялся злой ветер, лютый Вихрь. И затянул он небо звёздное тучами чёрными и непроглядной ночь стала.

И увидела Мирослава его, воина чёрного, тёмным богом посланного. Воин был огромен. Глаза его светились лютым огнём. Внутри кипела ярость…

Вот оно… То, что должно случиться.

«О, Святые Небеса! – говорила Мирослава, извлекая своё грозный меч из ножен. – О, Боги Светлые, будьте со мной в эту минуту, дайте мне сил воина чёрного одолеть».

– Уйди, дева, с дороги! – будто гром раздался по всему небу. Это говорил воин тёмных сил. – Уйди по добру по здорову, иначе не жить тебе.

– Я не уйду! – твёрдо ответила Мирослава и приготовилась к битве со злом.

Волк в стороне не остался. Он стоял рядом с девой и готов был биться с ней бок о бок. Поднялся и дракон.

– Послушай хорошенько! – призвал чёрный воин Мирославу. – Ты мне не нужна. Мне нужен дракон. Уйди с дороги и я не трону тебя.

– Я не дракона зловещего защищаю, а нечто большее, – ответила ему дева. – И ты об этом прекрасно знаешь.

– Что ж, ты выбрала свою судьбу, – грозно изрёк воин зла и вынул из ножен свой мощный меч. Простому смертному его было не поднять.

И вот послышался звон мечей. Но не долог он был. В воздухе вдруг поднялся изящный меч Мирославы, а затем со всего размаху чёрный воин ударил его так сильно, что тот разлетелся на мелкие кусочки. В ход дева пустила кинжал, оставленный Флорентием, но её удар чёрный воин отбил и тут же свободной рукой схватил её за шею. Подняв её над землёй, воин зла откинул её с такой силой, что дева, врезавшись в каменную скалу, без сознания упала наземь.

Волк тут же бросился на противника и крепко вцепился зубами ему в руку. Но воин так трясанул его, что волк довольно далеко улетел.

И вот тут чёрный воин, не мешкая, направился прямиком на дракона. И тот щедро обдал его мощным языком пламени… Но воину огонь ни капли не навредил. Змей снова обдал противника пламенем. А затем снова и снова… Но воин оставался целёхоньким.

– Я создан из огня! – выкрикнул чёрный воин и нацелился клинком своего смертоносного меча в грудь змею, в самое сердце.

Но змей, несмотря на свои громадные размеры, ловко увернулся от удара, умудрившись при этом