оставим это при себе, хорошо? Шериф не хочет создавать панику. Меньше всего мы хотим, чтобы люди стреляли по всему подряд. Мы отправили некоторых коров - или то, что от них осталось - ветеринару. Может, доктор расскажет, что их убило?

* * *

Было уже поздно. На горизонте небо было покрыто синяками, и солнце выглядело так, как будто оно летело на встречу с землёй.

Джейсон и Дебби были слишком ленивы, чтобы приготовить ужин, поэтому они заказали с собой два сэндвича с пастрами.

Они попрощались с Мэдди. У входа в закусочную Эдди пожал Джейсону руку.

- Было здорово увидеть тебя, чувак.

- Точно так же, - ответил Эдди. - Не забудь позвонить мне в эти выходные. Мы можем поиграть в баскетбол. Прямо как в старые добрые времена.

Джейсон скривился.

- Мы не так уж и стары.

Дебби улыбнулась.

- Сейчас для Джейсона тренировка, это когда он идёт через гостиную, чтобы щёлкнуть выключателем.

- Эй, я тренируюсь!

- Смена каналов с помощью пульта дистанционного управления не считается.

Эдди усмехнулся, и лицо Джейсона покраснело.

Дебби чмокнула его в щёку.

- Успокойся, малыш. У тебя может не быть пресса Хью Джекмана, как у стиральной доски, но ты намного симпатичнее.

Джейсон ухмыльнулся, вновь обретя уверенность.

- Спасибо.

- Что ж, мне лучше вернуться в офис, - сказал Эдди, взглянув на свои наручные часы. - Вы, голубки, водите безопасно, хорошо? Позвони мне, Росомаха!

* * *

Они ехали домой с опущенными окнами, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом. В ночи пахло землёй, скошенной травой и надвигающимся дождём. Когда они подъехали к ферме Траск, Джейсон заметил миссис Траск на краю дороги. В руке она держала фонарик, и луч отражался повсюду.

Джейсон сигнализировал направо и замедлил ход. Он осторожно остановился рядом со старушкой.

- Добрый вечер, миссис Эллен! - крикнул он в окно.

- Джейсон Уайт, это ты?

- Да, мэм, - он включил свет в салоне, чтобы она могла его видеть.

Эллен Траск была в ночной рубашке и кардигане. Джейсон понял, что на ней нет бюстгальтера. Видно, на улице было очень холодно. Смущённый, он быстро отвёл взгляд.

- Добрый вечер, миссис Траск, - сказала Дебби.

- Привет, Дебби. Как ты, дорогая?

- Хорошо, спасибо. Мы как раз ехали домой.

- Потеряли что-нибудь? - спросил Джейсон, не отрывая глаз от автомобильной стереосистемы, как будто он не мог решить, какую радиостанцию ​​слушать, как будто неправильный выбор мог привести к концу света.

- Это Лоусон. Уже поздно, и я нигде его не найду.

Лоусон был шоколадным лабрадором-ретривером.

- Может быть, он заметил кролика или белку и погнался за ними? - сказала Дебби.

- Что ж, возможно, это будет новым вариантом. Единственное, что интересует эту собаку, - это звук консервного ножа, когда я открываю ему еду, фильмы с участием Скарлетт Йоханссон и тереться о мебель в гостиной. Я подозреваю, что последние два связаны.

Дебби улыбнулась.

- Я уверена, что с Лоусоном всё в порядке.

Эллен Траск вздохнула, и беспокойство на её лице немного уменьшилось.

- Возможно, ты и права. Насколько я его знаю, он может быть уже дома.

- Вот видите.

- Наверное, трётся об диван, пока мы говорим, - Эллен усмехнулась. - Можно возвращаться. Спасибо, что остановились. Джейсон, ты водишь безопасно, да?

Джейсон улыбнулся.

- Я буду. До свидания, миссис Эллен! - он отключил ручной тормоз и снова выехал на дорогу.

Дебби высунула руку в окно и помахала на прощание.

Они ехали молча около минуты, прежде чем она заговорила.

- Итак, ты хорошо рассмотрел грудь миссис Траск?

- Не специально, - ответил он. - Но я бы с удовольствием залил в глаза отбеливатель, чтобы этого не видеть.

* * *

Эллен пошла домой, направляя фонарик влево и вправо. Её шлёпанцы хрустели под ногами по гравию.

Блуждать, особенно по ночам, было непохоже на её питомца-ретривера. Эллен надеялась, что Дебби права, и Лоусон уже дома. Эллен могла представить себе, как большой лабрадор ждет её в тот момент, когда она вошла в дверь, с розовым языком, вываливающимся изо рта, как недоеденный носок, как будто он говорит: "Ты хоть секунду волновалась, не так ли? Итак, что на ужин?"

Пронёсся порыв ветра в ночи, поднимая опавшие листья во дворе дома. Эллен вздрогнула, схватилась за кардиган и ускорила шаг.

- Тебе лучше быть дома, Лоусон, - пробормотала она, - иначе я клянусь, что целую неделю тебе не будет угощений.

Её дом был двухэтажным, Эллен унаследовала его от матери, когда она скончалась. Вспышка молнии показала два больших дуба, окружавших дом, словно часовые. Деревья были здесь столько, сколько она себя помнила.

Когда она поднялась по пяти ступеням, ведущим к крыльцу, ночь осветила вторая вспышка, и Эллен кое-что увидела периферией своего зрения.

Она остановилась и прищурилась.

- Лоусон?

Лабрадор лежал на земле с закрытыми глазами. Половина тела собаки была скрыта за углом дома.

- Иди сюда, мальчик.

Собака проигнорировала команду своей хозяйки. Вдалеке грохотал гром.

Что-то явно было не так. Возможно, Лоусон был ранен или проглотил что-то ядовитое. Эллен запричитала и поспешила вниз по ступеням, луч её фонарика высекал бессмысленные символы, когда она бросилась на помощь раненому животному.

Когда она завернула за угол, она замерла. Лоусон - то, что от него осталось - лежал у её ног. Нижняя половина собаки отсутствовала. То, что осталось, напомнило Эллен куклу из пустого носка, которой она играла в детстве.

Что-то скреблось по стене дома, и этот звук вывел Эллен из её кратковременного паралича. Она ахнула. Её пульс участился от осознания того, что кто бы это ни был, кто бы это ни сделал с бедным Лоусоном, возможно, этот кто-то всё ещё прячется поблизости. Она держала фонарик перед собой, как будто это было распятие, которое отгоняет злых духов.

Именно тогда она увидела, что убило её собаку, растворившись в темноте, как если бы это была сама тьма.

Эллен повернулась, уронила фонарик и убежала в ночь, крича, как банши, когда первые капли дождя упали на землю.

* * *

Это обрушилось на него внезапно.

Джерри Уитмен включил радио, чтобы перекрыть шум грома и дождя. Так было лучше. Радиостанция сделала специальный выпуск об Эрике Клэптоне, включая более ранние работы Slowhand из группы The Yardbirds and Cream.

Джерри повернулся к столу для осмотра и вздохнул. Стэйси, его секретарша, ушла домой больше часа