птицы умолкли, воздух гудел от еле слышного писка комаров. В рядах искателей приключений началась паника. Просвета не видно. Неожиданно налетел порыв ветра, хлестнул непослушных детей ветвями деревьев по лицу, по рукам. Ребята сбились в кучку как стайка потерявшихся утят. Вершины лесные шептали заговоры, посылая молитвы в чернильное небо. Темка спохватился, трясущейся рукой начал шарить в рюкзаке фонарик. Нашёл спички. Шёпотом пробурчал девчонкам:

— Если нас не сожрут вампиры, то комары и без них выпьют кровь, и мы умрём. Лидка, ищи свои таежные спички. Испарился мой фонарь, блин, — парнишка расхорохорился, видать, адреналин помчался по венам, придавая смелости голосу, — Что копошишься, дай я сам, — и он грубо выхватил Лидкин рюкзак. — Нашёл, вот ты тормоз, конечно, — Артем размашисто чиркнул спичкой по коробку. Раз, два, рука предательски дрожала. Когда неровное апельсиновое пламя на головке таежной помощницы заплясало, затрепыхалось, как бенгальский огонь, дети отчетливо услышали звук. ⠀

Тоскливо надрывалась лесная сирота кукушка. Где — то из глубины чащи перебивала её пронзительная мелодия на губной гармошке, в унисон волчьим завываниям. Мурашки ползали муравьями по коже. Дети затаились. Тишину разорвал лай собаки.

— Ребят, может это Степаныч, егерь наш, у него ж пёс, который по лесу с ним ходит, а в дом не возвращается. Бабушка говорила: старый приблудный пёс, издалека на лису похожий линялую. Позовём, может? — Динка дёрнула Артёма за рукав.

— Ага, позовём, а вдруг это волки или бандиты какие, звук такой как на гармошке. Может, вообще цыгане, — запищала Лида, через слово всхлипывая.

— Никого звать не будем, надо развести костёр, небо затянуло, дождь ливанет, точно вам говорю, натянем полиэтилен, — мальчик взял на себя смелость принимать решения как мужчина. Поджег сразу несколько спичек, вручил Дине мини— факел. И начал быстро ломать ветки, найденные под ногами, сооружая из них пирамиду для костра.

Огонь оказался непривередлив, попыхтел и задымил как старый дед махоркой. От костра потянуло канифолью, Динка втянула сосновый аромат, вспомнив дедушку, который натирал её лыжи мазью с таким запахом. Темка с Лидкой размечтались о бане, как только первые капли гулко ударились об импровизированный тент. Дождь зачастил, мгновенно сырость залезла непрошено под одежду. Из — за мглистого неба даже костёр не освещал опушку. Тишину разорвал приближающийся лай.

— Это точно не волк, — хором сказали дети.

Вдруг из зарослей кустов вынырнула рыжая собачья морда. Собака потешливо тявкнула, и села на расстоянии вытянутой руки возле ребят, высунув язык.

— У — ты, какой пёсик, ты, чей такой? — Динка попыталась дотянуться, чтоб погладить собаку, но упала на мокрую траву. Рука ее пролетела насквозь, будто это была иллюзия в стереокино. Динка обернулась на друзей, которые с непониманием наблюдали за забавным действом. Напряжение отступило. Они подтрунивали над ней, толкая друг друга.

— Вы что совсем уже? Вы не видите собаку? — девочка рассерженно повысила голос.

— А ещё там фея Динь Динь и…., — Тёма не успел договорить, как получил по макушке затрещину.

— Ну, правда, хватит, вдруг там и правда собака была, лай то мы слышали, — Лида из солидарности мгновенно заняла сторону подруги.

— Быстро ты переобулась, — обиделся мальчишка на девчонок, — Но вообще — то уже ночь, видите звезды? — Артем высунулся из — под полиэтиленового навеса, и поймал ртом холодные капли. — И дождь не закончится, — добавил многозначительно!

— Может и правда собака нас выведет, искать же будут, бабушку инфаркт хватит, — Дина расплакалась, хотя всегда считала себя смелой. Она представила бабушку, капающую корвалол в чашку, и выглядывающую всю ночь без сна в окно. А, может, она уже ищет её, одна, в лесу. Девочка пуще прежнего разрыдалась.

— Хватит рыдать, слезами горю не поможешь, до утра в любом случае здесь торчать, если пойдём дальше — вообще заблудимся! — Тёмка треснул кулаком по березе, к которой был привязан навес. Дождевые капли, сбившиеся в шайку на полиэтилене, подпрыгнули и с журчанием попытались сбежать. Лида сообразила, и быстро подставила опустошенную бутылку:

— Вода есть, — гордо сообщила девочка.

— Да уж, ты молодец, Лидка! — Артем полез в рюкзак искать свою бутылку из — под пепси.

— Если ты не видишь солнце, не плачь — из — за слез ты не увидишь звезд, — бабушка часто так говорила, — успокоилась Дина.

— Вот, твоя бабушка умная, фигни не посоветует, точно надо найти звезды, по ним определим, где мы! — парнишка высунулся из — за укрытия. — Небо чистое, дождь щас кончится! Будем искать полярную звезду! — со знанием дела, почесав медную макушку, сообщил парнишка.

Девчонки замолкли. Дождь и правда стих. И тут Лидка вспомнила про компас, который стащила. Она нащупала его на дне своей походной сумки. Поднесла к свету костра. Стрелка на компасе вертелась как бешеная юла.

— Сломала, растяпа! Придётся по звёздам, как пираты. Я читал в книжке про Капитана Блада, что нужно искать созвездие Южный Крест и по нему определить наше место, — мальчик нахмурился, силясь вспомнить что — то ещё полезное из книжек.

— А мне бабушка Ася рассказывала, что выпускали ворону с корабля, и если она возвращалась назад сразу, то суши рядом нет, — вставила Дина.

— При чем тут суша? Мы ж не в море, хватит умничать уже, — разозлилась самая старшая Лида, — Ничего полезного, нам нужно дождаться утра! Все!

В тот же миг ветер разбушевался в вершинах деревьев, налетел как хищная птица, гнул кусты к земле. Молнии дрались с громом, грохоча и бряцая невидимым оружием. Лес притих в страхе вместе с напуганными детьми. Вдруг откуда — то, из — под земли, послышались утробные глухие стоны. Отголоски песни, похожей на ту, что поёт хор на католической мессе, протяжной и чувственной, заглушали стоны. Собачий лай прервал эти жуткие звуки. Ребята в спешке похватали вещи и, не сговариваясь, рванули на отзвуки сиплого лая.

— Он там, где туман, целая стена тумана, я видел рыжую собаку, бежим, она нас выведет к людям, — девочки еле успевали за шустрым Артёмом. За футболистом сложно угнаться. Ветки хватались сучьями за одежду. Влажный, остро пахнущий сырой землёй и травой, воздух затруднял дыхание. Дети выбились уже из сил, пробираясь по заболоченным участкам, утопая во мху. Незаметно земля под ногами пошла под уклон и резко вверх к надгорью. Ноги скользили и подворачивались по выщербленным валунам, траву сменил скалистый нехоженый дерн.

Туманные жалюзи будто сломались и рухнули вниз, застилая сизой поземкой, обволакивали обувь. Только светящиеся кроссовки Дины фосфоресцирующим розовым разрезали мрак. Неожиданно зыбкий туман схлопнулся в шар, и словно надувной, взмыл ввысь к верхушкам сосен. Дети остановились отдышаться. Взгляду открылось черная расщелина среди обнимающих её