— Ты долго собирался. Князь заждался тебя.

Его противная улыбка на лице напомнила Сытнику об оставленной грязной луже в его передней. Подойдя к приказчику ближе, Сытник схватил его за грудки одной рукой и притянул к себе. От такого обращения у Власия мигом слетела с лица его слащавая улыбка. Крепко сжимая рукой ворот его рубахи, Сытник процедил сквозь зубы:

— Ни когда больше не говори мне упрёков, смерд княжий. Удавлю.

Сказав это, Сытник оттолкнул от себя напуганного приказчика и поднялся по лестнице в княжеские покои. Если бы у него на затылке были глаза, то он бы увидел, как приказчик с ненавистью посмотрел ему в след.

В верхних покоях было тихо. Здесь ни кто не смел понапрасну тревожить князя. Личная охрана, стоявшая у широкой лестницы, пропускала лишь тех, кого князь сам хотел видеть. Сытника пропустили, заведомо зная, что князь посылал за ним. Кивнув головой в знак приветствия начальнику стражи Следаку, он открыл тяжёлые дубовые двери и вошёл внутрь. Стоявший у двери Следак, не ответил на приветствие, но проводил Сытника долгим изучающим взглядом. Пройдя по тёмному коридору, он повернул вправо и шагнул под вырезанную в стене арку, завешанную тяжёлым бархатом.

— Здравствуй Сытник. — Рурик сидел в просторном кресле и читал какую-то грамоту. — Ждать заставляешь.

Сытник поклонился князю.

— И ты будь здрав княже. Дороги к тебе развезло, вот и задержался малость. С наследником тебя.

— Единственная радость за последнее время. Подойди ближе и садись рядом. Разговор у нас будет не для чужих ушей. Знаю тебе можно довериться. Ты не раз доказывал свою преданность, потому тебя и выбрал.

Сытник подошёл ближе к князю и сел в предложенное кресло.

— Значит, тайный разговор у нас будет?

Рурик разгладил свою густую бороду и пристально посмотрел на Сытника.

— Аль боишься ты тайных разговоров?

Сытник пожал плечами.

— С тобой князь, я готов обсуждать любые разговоры. Но только с тобой и ни с кем более.

Удовлетворённый ответом Рурик, кивнул головой.

— Ты прав. Время сейчас такое, что верить можно далеко не всем. Ты сиди и слушай, что я буду тебе говорить. Внимательно слушай.

Князь был не на шутку встревожен, и эта тревога начала передаваться и Сытнику.

— Как мне стало известно, киевляне со своим правителем Диром заключили тайный союз с конунгом норманн Эйриком. Этот союз не сулит нам ни чего хорошего, поскольку направлен он против нас. Дир отдаёт Эйрику на разграбление наши города Изборск и Белоозеро, включая сам Новгород. Его дружины во главе с Аскольдом не выступят на нашей стороне, но и не будут мешать норманнам завоёвывать русские земли. Эйрик собрал большое войско и готов к войне. Новгородских дружин не хватит, что бы противостоять им. Нужно звать на помощь кривичей, но Аскольд уже перекрыл все дороги и выставил на них свои вооружённые отряды так, что мышь не проскочит. Более помощи нам ждать неоткуда. Древляне, как всегда займут выжидательную позицию и ни кому помогать не будут. Получается, что сейчас мы в кольце своих недругов. Свой поход Эйрик может начать уже этой весной. Времени, что бы отвести от Новгорода эту угрозу, у нас почти нет. Нужно торопиться.

Закончив говорить, Рурик взял со стола закрученное трубочкой берестяное послание, которое до этого держал в руках и протянул Сытнику.

— Вот прочти. Я этот свиток уже который раз перечитываю.

Сытник развернул свиток и пробежал глазами по кривым строчкам письма.

— Ты уверен, князь, что эта грамотка подлинная? — Прочитав свиток, Сытник вернул его князю. — Может завистник какой специально её состряпал, что бы ты с Диром сцепился?

— В том-то и дело, что подлинная. Тому человеку я верю, как самому себе.

— Позволь узнать, что за человек такой, которому ты доверяешь судьбу своего народа?

Рурик пристально посмотрел в глаза Сытника, но тот не отвёл глаз и продолжил:

— Говори, князь. Раз ты мне доверился, то доверяй до конца, иначе согласия меж нами не будет.

— Ты прав. Раз доверился, то и утаивать нечего. — После короткой паузы он сказал:

— Этот свиток привёз Ефанде человек Рагнера. Рагнер — брат Эйрика, а Ефанда — сестра его по отцу. У Рагнера с Эйриком давняя вражда за престол, потому он не поддерживает своего брата идти войной на Новгород. Эйрику наплевать, что какая-то его родственница жена новгородского князя. Для него родственные узы ни что по сравнению с властью и деньгами. Такое же отношение у него и к Рагнеру. Эйрик пошлёт его во главе войска в надежде, что его просто убьют в одной из битв.

— Почему Рагнер не повернёт это войско против самого Эйрика?

— Не так всё просто. Рагнер военачальник шутовской. На самом деле войском заправляют люди Эйрика. При малейшем подозрении в измене, Рагнера просто зарежут.

— Однако, дела. — Сытник почесал свою взъерошенную шевелюру. — А что же ты князь от меня хочешь?

Рурик открыл было рот, но не сказал ни слова. В этот момент в комнату вошла сама княжна Ефанда. Сытник поднялся из кресла и поклонился ей в пояс.

— Будь здрава княжна. С княжичем тебя.

Ефанда улыбнулась ему и, подойдя к мужу, обняла его, не стесняясь гостя.

— Спасибо, Сытник. Вижу у вас с князем доверительные беседы? — Ефанда обратилась к князю. — И о чём вы тут секретничаете?

Рурик улыбнулся жене, но на её вопрос так и не ответил.

— Зачем ты встала? Ты ещё слаба. Как там Игорь?

— Игорь наелся и спит, как положено любому младенцу. С ним сейчас тётки. Ты не ответил на мой вопрос.

Князь пожал плечами.

— Это тебе будет неинтересно. О торговых делах мы беседуем.

Княжна поняла, что зашла не ко времени, но хитро прищурившись, она усмехнулась.

— А Сытник первый купец в Новгороде.

Князь удивлённо посмотрел на Ефанду. Сытник понял о чём речь и решил не встревать в разговор, надеясь на сообразительность князя.

— Ты о чём радость моя? О том, что Сытник был когда-то у меня военачальником? Так это давно было, а сейчас он по другим странам разъезжает и казну нашу увеличивает.

— Обиженная недоверием Ефанда, направилась в свои покои, на ходу бросив:

— А ты его спроси, он считать умеет? На его руках мозоли от рукояти меча не сходят. — Подойдя к двери, она обернулась. — Прошу, не затевай ни чего. Может ещё всё обойдётся.

Сказав это, она шагнула через порог и прикрыла за собой скрытую драпировкой дверь в самом углу приёмной комнаты князя. Рурик поднялся из кресла и, вздохнув подошёл к завешенной портьерами арке. Откинув тяжёлую ткань, он вышел к лестнице. Убедившись, что его охрана на месте, вернулся в комнату.

— Наш разговор не для чужих ушей, и княгине лучше всего не знать. У неё сейчас одна забота — Игорь.