а у Владимира — право «вето» на любое его значимое решение. На деде по-прежнему оставалась вся хозяйственно-политическая деятельность Рода. А внучок отправился в «зелёнку» — в небольшое имение Буровиных посреди Черновского леса. «Берлога», и несколько деревень, принадлежащих Буровиным, от него располагались всего лишь километрах в десяти-двадцати.

Так почему же ему пришлось поселиться посреди леса? А лес тот непростым был… И в центральной его части грань меж Изнанкой и Лицом была столь тонка, что лишь довольно сильные Одарённые могли жить на том небольшом подворье постоянно.

— На кой ляд мне вообще туда ехать? — подивился Владимир, впервые услышав предложение Буровина-старшего. Вообще-то, он не был против. Просто взял себе за правило требовать объяснения любых решений, коль скоро они касались его самого.

Дед сделал пару пассов руками, и преломил какой-то артефакт. Уши сразу словно бы заложило ватой.

— Теперь никто ничего не услышит… и не увидит, — выждав несколько секунд, объяснил старик и, наконец, ответил на вопрос внука:

— Там Проход…

Но Буровину-младшему это пока ещё совсем ничего не говорило. Он откинулся на спинку кресла, и задумчиво уставился в окно. «Берлога» представляла собой небольшой комплекс зданий из оцилиндрованного бруса, с центральным трёхэтажным домом, посреди большой деревни дворов на двести. И себя дед не обидел — вид отсюда открывался просто шикарный — на центральную улицу и реку справа. Однако Влад перевёл взгляд налево, рассматривая кроны деревьев — окраину того самого Черновского леса, в сердце которого ему предлагал поселиться дед.

— И куда же? — поинтересовался парень, когда ему надоело играть в молчанку.

— В мир иной! — коротко и просто ответил дед. А так как перед этим они спорили из-за бюджета на развитие силового блока Рода, то внучок был слегка на взводе. Выслушав его, полную недоумения, матерную тираду, старик усмехнулся:

— А я и сам не знаю, «какой»! — развёл он руками. — Вовка знал… А больше никому, кроме него, хода туда не было!.. Вот он и шастал, а эта чёртова девка эксперименты какие-то с его находками проводила. Так и родилась эта «тень»…

— Стоп-стоп-стоп! — потребовал Влад, поднимая руки. — Что за девка?.. Какая такая «тень»?..

Старик вздохнул, и начал рассказывать… Беседа затянулась на час. «Вот теперь всё сложилось!» — подытожил Буровин результаты этого разговора. История была довольно интересна…

Жил себе мальчик Вова. Звёзд с неба не хватал, талантами да умишком не вышел. Куцые исходные данные, помноженные на жизнь чванливого мажора, с характером парня сотворили страшное. Стал он бесхребетен, мстителен, крайне заносчив, и охоч до удовольствий простых и грубых. Особенно в области плотских утех. Один лишь дед ему и мог дать укорот.

Так и жили, пока на пороге у них не появилась эта девка-травница… Попросилась она пожить в их лесу — чем-то он её заинтересовал. Буровин-старший согласился сразу же. Травница — человек полезный. Она и зелья сварит, и со свитками поколдует, и от хвори спасёт, порой не хуже целителей. Предложение созрело мгновенно: гостье выделяют заимку в самой середине леса. Буровины раньше использовали её для тренировок гвардии и, насколько понял парень, хранения какой-то контрабанды. Потом нужда в этом отпала, и её попросту забросили.

— Согласна! — обрадовалась та, предложив в качестве «арендной платы» пополнять запас зелий и лечебных трав. Сделка оказалась выгодна для обеих сторон. Если бы не одно НО… Очень понравилась деваха «мальчику Вове»… А тот вообще не умел свой причиндал в штанах держать. Вот и сорвался под покровом ночи на лесной хуторок, яйца подкатывать к гостье…

— Столь хороша?.. — не выдержал парень, еще не познавший в новом теле радости плотских утех.

— А то! — прицокнул языком дед.

Что у них там произошло — не ясно. Но «ночной визитёр» рухнул на Изнанку, и вышел… в каком-то другом мире. Прямо посреди леса, очень похожего на Черновской. Девка, кстати, осталась на «этой» стороне. Вынырнул обратно парень почти сразу. С пучком травы в сжатом кулаке. Травница её потом чуть ли не до атомов расщепила и… оказалась в полном восторге. Неведомо, что она наобещала парню, но тот ей ещё несколько раз таскал оттуда всякие травы. Много чего с ними нахимичила деваха. И одним из продуктов её исследований стало зелье «тень». Даже неодаренный боец, приняв его, получал заряд бодрости и обострения восприятия. Даже полная темнота не становилась для него препятствием. Правда, эффект длился недолго, минут двадцать — зато никакого «отката», коим грешили схожие по характеристикам армейские зелья. Короче, находка для спецподразделений.

— А нюх — как у соба-а-ки, а глаз — как у орла… — задумчиво пропел себе под нос Влад.

Собственно, армии Буровин-старший и продавал сей «продукт». Ровно до того мига, пока «младшенький» не завладел рецептурой, и не решил, что сам сможет продавать зелье дороже. С таким предложением он и вышел на Промышкиных через несколько посредников. Однако кто-то в этой цепочке явно повёл «свою игру» — возможно, и сами Мышкины. Ходили про них слухи, что род министра МВД плотно завязан с криминальным миром.

Да ещё и Роман Григорьевич, земля ему болотом, подсуетился, договорившись с московским «авторитетом». Этому было очень выгодно, если бы Вовка свой бизнес прекратил — очень уж вся эта движуха воровать мешала. Идеальным вариантом было бы, если бы «младшенький» вообще исчез. Так и возник тот план криминального босса. А оплату ему «правая рука» деда пообещал подотчетными ему, очень дорогими патронами — из тех, что производил цех Буровиных. Купить их довольно сложно, даже на «чёрном» рынке. Украсть — и того сложнее, даже с положением Романа Григорьевича. А вот снабдить парочкой оных неопытную защитницу — вполне вариант. Ну, а там кто виноват, если она профукает вверенное ей имущество?.. Ей уж точно будет всё равно. «Мёртвые сраму не имут»…

Вот такая вот история…

Вопрос поставок того самого зелья, кстати, стоял довольно остро. Армия умеет заставить исполнять заключенный с ней контракт («прошлый» Вовка о таких вещах особо не задумывался). А потому, очередная партия препарата должна быть готова уже через три месяца.

Вот и пришлось «новому Вовке» отправляться на лесную заимку… Примерно на половину пути была протоптана неширокая дорога, по которой вполне проезжала старая «тэшка», а вот дальше уже вела тропинка. Удивительно, но она никогда не зарастала! Один раз была вытоптана лет двести назад кем-то из первых Буровиных, да так и осталась.

— Ты!.. — вот первое, что услышал Влад, стоило ему войти во двор усадьбы. Он аж вздрогнул от накала эмоций в этом девичьем голосе. Чего там только не было!..

— Я, — неспешно обернулся он, чтобы наткнуться на требовательный взгляд ярко-голубых глаз.

«Поразительно красивый цвет!» — оценил Владимир, любуясь невысокой шатенкой. Выглядела она очень возбуждённо: раскрасневшиеся щёчки, тяжёлое дыхание, пылающий яростью взгляд.

— С-сука! — яростно воскликнула девица, и… Шлёп!.. Изящная, но крепкая ладошка обожгла его левую щёку.

«Да что ж такое-то!.. Опять⁈.. И эта туда же ⁈.. Метр с кепкой, а как лупит!..» — пронеслось в ошеломлённой голове Буровина.

— Да я тебя!.. — попробовала было повторить экзекуцию деваха. Не вышло! Хотя женщин в прошлой жизни Влада было не сказать, чтобы так уж много, но опыт обращения с подобным «прекрасным» полом имелся… Так что руку голубоглазки он уверенно перехватил… к её невероятному удивлению. Некоторое время та отчаянно пыталась вырваться, Влад насмешливо наблюдал за этим. Было интересно разобраться, почему эта гостья столь нагло ведёт себя в его доме.

— Пусти!.. — наконец, потребовала злобняшка. Парень не без удовольствия окинул её взглядом. Пигалица — пигалицей, а фигурка-то ого-го!..

— Пущу, — кивнул он. — Успокоилась, Лика?.. — (прежде, чем отправиться к этой «жиличке», он узнал её имя).

Та только зло кивнула — после чего Влад разжал пальцы. Некоторое время молодые люди настороженно рассматривали друг друга. Так, словно впервые виделись. В принципе, это так и было.

— Ну и?.. — наконец, поинтересовался парень, когда ему надоело так стоять.

Лика рванулась вперёд, будто только и ждала команды. Тело Владимира на рефлексах среагировало моментально: в первую очередь скрутились бёдра, прикрывая пах от удара коленом. Всё остальное не так… фатально.

Однако травница не ударила. Она прыгнула. На шею Буровину. И впилась в его губы долгим поцелуем.

Колени парня подломились на третьей