— Вот поэтому в пару к ней идёте вы, — хмыкнул Гринверс. — Лучшие студенты академии, неужели вы не сможете? Уверен, вам такое под силу, более того — только вам и под силу, — поняв, что лесть на нас не действует, продолжил уже серьёзно: — Я уже всё решил, указ подписал. Пути назад нет.

— Но ведь это решение можно обжаловать как неправомерное? — уточнила я и нахмурилась. — Можно подать жалобу в Совет попечителей. Ничто не должно отвлекать нас со студентом Эквудом от экзаменов…

— Целительский факультет не жалуется, хотя они тоже из-за подготовки к балу отвлекаются от учёбы, — парировал ректор и уже более миролюбиво, но при этом ещё более подло добавил: — В конце концов, ваш отказ может отразиться в ваших дипломах в графе “неконфликтность”. Вся академия за три года устала от ваших бесконечных перепалок. Вы видели счётчик внизу? — Я прикрыла глаза, а братец недоумённо вскинул брови. О, ему ещё не сказали! — Если не научитесь взаимодействовать, будет жирный минус в дипломе. Как вы понимаете, это понижает ваши шансы на поиски работы, а вы, студент Эквуд, можете не попасть на стажировку в Особый отдел министерства магии.

Братец напрягся. Это была его мечта. И единственное, к чему я никогда не цеплялась, а даже уважала. Мечты и цели должны быть у каждого.

— Это шантаж, — буркнула я.

— Это ваши перспективы в случае отказа, — парировал ректор и запустил пятерню в светло-каштановые волосы, уже тронутые сединой. — Так каков ваш ответ?

Мы молчали. А что сказать? Никто из нас не хотел плохой отметки в дипломе. Мы из кожи вон лезли (особенно я, естественно, так как Лирею всё давалось легко), чтобы там стояли одни “отлично”.

Наконец, ректор удовлетворённо кивнул, открыл верхний ящик стола, извлёк оттуда серебряные браслеты с морозными узорами и положил перед нами. Я смотрела на них так, словно металл в любое момент мог превратиться в двух маленьких вёртких змеек и придушить нас. По крайней мере, именно такое отношение было к этому странному заданию.

— Зачаруете, отчитаетесь и вручите Принцу бала.

— Так это буду я, — хмыкнул самоуверенно Лирей. И, к сожалению, самоуверенность эта была не безосновательной. — Мне для самого себя браслеты готовить, а потом самому себе вручать?

— Вы верно уловили ход моих мыслей, — едко прокомментировал ректор. — Свободны, студент Эквуд, а вот вас, студентка Хайверт, я попрошу остаться.

Ну и какую гадость мне ещё решили подарить?

Лирей, подозрительно прищурившись, поднялся с места и вышел из кабинета, а я осталась под проницательным взором ректора.

— Что-то случилось, лорд Гринверс?

— Да, студентка, у меня к вам сверхважное задание.

“Еще одно?!” — чуть не вырвалось у меня, но я вовремя прикусила язык и вежливо полюбопытствовала:

— И в чём заключается ваше задание?

Надеюсь, не вытирать сопли братцу? Или позаботиться о нём? Стать его личным рабом на эту неделю?

— Видите ли, академия Гасперс, на юге, пришлёт нам необычный подарок к Зимнему балу…

Я вцепилась пальцами в подлокотники. Только не это!

Студенты Гасперса любят ставить эксперименты, а если какой не удаётся — сразу же высылают его в качестве презента. В прошлом году нам отправили бегемота, да необычного, а курящего трубку и возлежащего на пуховых перинах. Прозвали его Чешир. Не помню уже почему. К счастью, едва наступила весна, у бегемота проснулись корни и он потребовал доставить его в болото, где благополучно забылся. Выдохнули все.

Видимо, ректор тоже вспомнил Чешира, поэтому отвёл взгляд и прокашлялся. Ну и какая напасть меня ждёт в этом году? Слон? Жираф? А может, они вернули к жизни мифического единорога? Выдумщики, чтоб их!

— Как я понимаю, я должна позаботиться о новом звере?

— Да, — облегчённо выдохнул ректор, что ему не пришлось произносить просьбу вслух. — Вы всё верно понимаете. Обустройте ему жилище, озаботьтесь провизией и главное его досугом.

— И что это за зверь?

— Пока не знаем. Будет сюрпризом.

— Простите, но когда я всё успею? У меня ещё экзамены! Почему бы не попросить одного из преподавателей…

— Студентка Хайверт, презент из Гасперса отправлен “от студентов — студентам”, поэтому педагогический состав не имеет к этому никакого отношения.

Понятно, то есть никто не согласился брать на себя такую ответственность, а платить ему за сверхурочные ректор не согласен? Поэтому можно эксплуатировать бедных студентов, которым всё равно нечего возразить. И денег платить не надо. Хитро.

— Я просто несколько волнуюсь за свою успеваемость в виду дополнительного задания для нас со студентом Эквудом, — рассудила я.

Ректор побарабанил пальцами по столу, будто на что-то решаясь. Неужели избавит меня от работы над браслетами? Да я лучше слона лично перенесу в загон, чем буду с Лиреем артефакт зачаровывать!

— Кхм… я подумаю о том, какие предметы можно проставить вам авансом, — немного разочаровал меня глава академии. — Всё, идите. А завтра отправляйтесь в кабинет магпочты и получите посылку. Расписаться не забудьте!

— А если там жираф и он не поместится в двери кабинета магпочты?

— Кхм, решим завтра. Идите. Опоздаете на экзамен.

— А его нельзя зачесть в счёт новой нагрузки?

— К сожалению, с профессором Тайлуджем договориться не получится.

Так и знала! Выходила из кабинета ректора в самом мрачном настроении. М-да, попала так попала! Но едва я оказалась в приёмной, меня ждал ещё один, куда более важный сюрприз. Я даже не сразу поняла, как мне быть, и просто изумлённо спросила:

— Мама?

Глава 2

Я не могла поверить своим глазам. В приёмной ректора стояла женщина, которую я видела последний раз двенадцать лет назад, когда мне исполнилось восемь. После этого она ушла из дома, мучимая чувством вины. И мы с отцом остались вдвоём.

Разумеется, до тех пор пока чуть больше двух лет назад в нашей жизни не появилась мать Лирея со своим великолепным отпрыском. Нет-нет, леди Вилетта — чудесная женщина, которая не сказала мне ни единого злого слова, а вот её сын… у-у, даже вспоминать не хочу.

И всё-таки… что же привело маму сейчас сюда? А если эта встреча случайна? Что, если она не узнает меня?

Я сглотнула, неотрывно глядя на высокую стройную женщину с роскошными тёмными волосами, в тёмно-зелёном платье, идеально облегающем привлекательную фигуру, и сделала осторожный шаг вперёд.

— Здравствуй… дочь, — наконец, произнесла мама и едва заметно улыбнулась.

— Мама, — вновь повторила я и шумно выдохнула, покачав головой и отгоняя оцепенение. Я не должна показывать чувства этой чёрствой женщине, бросившей свою дочь. — Что вы здесь делаете, леди Хайверт?

— Нам надо поговорить.