Мама лишь головой покачала, я услышала её тихий шёпот в спину:

— У неё тут жизнь на кону, а она об экзаменах…

Да-да, всё так! Ведь из мелочей и складывается моя жизнь. Только так я могу быть не зацикленной на проклятии.

Уверенность крепла с каждым шагом, пока я возвращалась к аудитории. Студентов почти не осталось — большинство уже сдали и отправились по комнатам, но вот братец всё ещё был здесь. Читал что-то на окне, да с таким странным выражением лица, что я не смогла проигнорировать — подошла. Прочитала…

Твою ледяную бабушку!

“Эльена + Лирей = любовь!” — гласила надпись, выведенная пальцем на заиндевевшем стекле.

— Выдумщики! — фыркнула я. Если бы это было правдой, то снятие моего проклятия — лишь дело времени. — Все вокруг будто сошли с ума. Думаю, это предновогодняя любовная лихорадка — на лютой неделе многие простужаются.

— Может, это твоя подружка написала? Как её там зовут…

— Иглая, — подсказала я. — С чего ты взял, что она?

Удивительно, по соседке сохла половина академии, а братец даже не запомнил её имени. Зато мне кучу кличек придумал. Может, он и моё имя не запомнил? А теперь ищет выход из ситуации. Как только с такой памятью в отличниках умудряется ходить?

— Ну как же, она знает о твоих безответных чувствах ко мне, вот и решила огласить их для меня в такой витиеватой форме, — осклабился парень, и мне захотелось заехать ему по лицу.

— О, ты прав, о моих чувствах она знает. Поэтому, если бы это была она, здесь было бы написано: Эльена разберёт по чешуйке наглую ледяную драконистую морду Лирея.

— Такая длинная фраза тут бы не уместилась, вот она и сократила, — тут же нашёлся парень.

Фыркнув, я дотронулась рукой до стекла, чтобы стереть эту ужасно лживую фразу. Но едва буквы и символы пропали, как… появились вновь! Зыркнула на братца.

— Ты зачаровал надпись?!

— Пусть все знают о твоих чувствах, — широко улыбнулся Лирей, даже не собираясь отрицать это вопиющее рукоприкладство!

Я точно окачу его водой, да погорячее, чтобы растопить отвратительную ледышку. На кончиках пальцев уже заплясала магия, я двинулась на Лирея, а парень, поняв что я замышляю, отступил.

— Эльена, давай вести себя как цивилизованные люди. Не действуй сгоряча. Потом же сама жалеть будешь! Утешать меня, в целительское крыло нести на своих хрупких плечах. Оно тебе надо?

— Целительское крыло на первом этаже, как раз внизу — я просто сброшу тебя из окна.

— Ты так не можешь поступить, — притворно выдохнул ледышка. — А как же ставки? Я уже полюбовался счётчиком: голосов за наш поцелуй в три раза больше, чем против него. Неужели такая хорошая и правильная девочка как ты способна разочаровать сразу столько ни в чём не повинных студентов?

Это он намекает на вероятность нашего поцелуя?.. Ха! Увы, но целоваться на новый год я собираюсь точно не с ним.

— Кхм, — раздалось покашливание сбоку.

Мы с братцем одновременно повернули головы. Оказывается, мы совершенно пропустили момент, когда двери аудитории открылись и оттуда вышел магистр Тайлудж — высокий, подтянутый маг высшей категории. И его взгляд не предвещал нам ничего хорошего.

— Эквуд, Хайверт, мне крайне жаль что отвлекаю вас от такой интенсивной тренировки магических навыков, но спешу напомнить о своём скромном экзамене. Сейчас же в кабинет. Ждать вас вечность я не намерен.

Оказывается, нас осталось только двое.

— Оба? — изумились мы.

— Оба, — мстительно добавил преподаватель.

Вновь переглянувшись, мы вошли в кабинет. Небольшая аудитория, по стенам которой висели картины с реконструкцией величайших магических плетений. Таких сложных, что даже магистр Тайлудж, как он признавался нам по секрету, не все сможет повторить.

К счастью, в аудитории было два стула перед преподавательским столом — совершенно обычных, поэтому на этот раз никто из нас не рвался занять место покомфортнее. Я почувствовала, как вспотели ладони. Экзамены всегда были для меня ужасно нервным мероприятием, в отличие от моего непрошибаемого братца. Ледышка, что с него взять.

— Присаживайтесь, тяните билет. Один.

— Общий? — уточнила я, и магистр Тайлудж кивнул.

— Тяни, Хайверт. Я отвечу на любой вопрос, — добавил братец.

— Поменьше самоуверенности, студент Эквуд, — осадил его профессор. — Итак?

Пытливый взгляд преподавателя метнулся ко мне. Я не любила брать на себя ответственность, но Лирей день изо дня подталкивал меня к ней. За эти три года мне пришлось намного повзрослеть, особенно после отцовского дома, где каждый мой шаг был чётко выверен за меня, не говоря уже о том, как сильно меня оберегали.

Я взяла самую крайнюю бумажку справа во втором ряду и перевернула.

— Личностные характеристики властителей стихий, — прочитала вслух, и преподаватель удовлетворённо кивнул.

— Начинайте.

— А как же время на подготовку?

— Ваш коллега и напарник проявил удивительную уверенность в собственных силах, поэтому, полагаю, время на подготовку вам не потребуется, — хмыкнул магистр, и я бросила на Эквуда злой взгляд.

И тут подставил, ледышка.

— Тогда я, пожалуй, начну. Существует семь разных стихий: земля, вода, огонь, воздух, лёд, камень и металл. Они образуют идеальный баланс, именно поэтому на Пределах, защищая границы нашего мира, воюют «семёрки» — великолепно слаженные команды. Чтобы эти команды идеально сработались, нужно знать особенности каждой стихии, в том числе эмоциональные характеристики.

— Прекрасно, — кивнул преподаватель. — Работа в «семёрках» вам предстоит в следующем году, вот почему мой предмет изучается в этом. Это подготовка. Теперь дайте слово своему напарнику.

— Вы ведь поэтому сейчас вызвали нас, магистр? — внезапно спросил ледышка.

Я думала, преподаватель его осадит, но он кивнул.

— Вы лучшие студенты курса. Первая «семёрка» будет составляться из первых студентов в рейтинге с различными стихиями. Вы вода и лёд. Вы должны лучше всего работать вместе, но отчего-то никак не сходитесь. Хочу посмотреть, как вы работаете в паре — поддерживаете и дополняете друг друга. Вы вытянули правильный билет, студентка, — хмыкнул мужчина, взглянув на меня, — и по его результатам я многое пойму. Продолжайте, Эквуд.

— Да в общем-то всё очевидно. Огненные — вспыльчивые, но отходчивые. Водные — упорные, всегда идут напролом, но обычно неуверенные и сомневающиеся. Земля — спокойные и миролюбивые, они сердце команды. Воздух — двуличные, самый непредсказуемый знак, никогда не знаешь, что от них ожидать. Металл — смелые, чаще всего командиры. Камень — вдумчивые, они отличные стратеги. А лёд…

— Эмоционально закрытые, — продолжила за ледышку я. — Конфликтные. Хуже воздуха.

— Что значит «хуже»? — прищурился напарник. — Лёд — преданный. Мы часть воды, только её твердая сторона, без сомнений и страхов, готовые защищать до последнего.

Сколько экспрессии! Неужели