Пирамида Хеопса по сей день остается самой высокой. Ее сооружением ведал брат фараона, архитектор Хемиун. Сложенная из огромных блоков желтого известняка и облицованная белым известняком, она была торжественно названа «Горизонтом Хуфу» (Хуфу — египетское имя этого фараона; Хеопсом его назвали греки). Первоначально пирамида имела высоту 146 метров, длина сторон основания — 230 и 227 метров. Впоследствии пирамида укоротилась на 7 метров — в Средние века ее повредили арабские завоеватели. Арабы хотели добраться до спрятанной внутри пирамиды погребальной камеры фараона с ее сокровищами. Однако камера к тому времени была уже давно разграблена.

Пирамиды Гизы

Рядом с этим величественным сооружением фараон Хефрен (2520–2494 гг. до н. э.), сын или младший брат Хеопса, воздвиг свою пирамиду, хотя несколько и уступающую по высоте предыдущей (143 метра), но отделанную более тщательно и облицованную гранитным известняком. Ее официальное название: «Великий Хафра» (Хафра — египетское имя фараона Хефрена). К пирамиде примыкает храм, а также «входной павильон», расположенный у самого берега Нила. Рядом с «павильоном» из цельной скалы по приказу Хефрена была высечена гигантская статуя — знаменитый Большой Сфинкс, черты лица которого, как считается, воспроизводят черты лица фараона. Арабским завоевателям этот сфинкс внушал такой страх, что они прозвали его «Отцом ужаса» (Абу-ль-Хауф).

Третья пирамида Гизского некрополя принадлежит фараону Микерину (2494–2471 гг. до н. э.), сыну Хефрена. Из трех «великих» пирамид она самая низкая — «всего» 66 метров. По-видимому, Микерин умер до конца строительства, отчего облицовка верхней части пирамиды не была закончена. Но Микерин ввел в обычай рядом с царской пирамидой сооружать небольшие ступенчатые пирамидки для членов семьи фараона.

Сфинксы охраняют покой пирамид

Правители V династии переместили центр строительства пирамид в город Абусир. Высота этих пирамид не превышает 60 метров, но построенные при них заупокойные храмы украшены богаче предыдущих. В храме фараона Сахуры окончательно оформились колонны — новый элемент древнеегипетской архитектуры, получивший затем повсеместное применение. При фараоне Унисе (2355–2325 гг. до н. э.), последнем правителе V династии, наступает закат строительства пирамид. Высота его пирамиды, построенной в Саккаре, составляет только 22 метра.

Тем не менее, власть фараонов оставалась незыблемой, а египетское государство продолжало представлять собою внушительную силу. Продолжались регулярные походы в Нубию и на Синайский полуостров. В своей надписи сановник Уна рассказывает, что царь пять раз посылал его с войском в страну Хериуша (видимо, имеется в виду Южная Палестина) «для опустошения и замирения». Фараон Сахура организовал также морскую экспедицию в далекую и богатую страну Пунт, которая находилась где-то на восточном побережье Африки. Египетские корабли вернулись назад, нагруженные черным деревом, миррой и золотом.

Пирамиды, Гизы — главная достопримечательность Египта

Признаки внутренней нестабильности в египетском государстве появились при фараонах VI династии. Основатель ее Тети был убит своими приближенными, составившими против него заговор. Следующий правитель Пиопи I заподозрил в заговоре свою жену, предал ее суду и казнил. При фараоне Меренре I обострилась борьба за власть между номархами и центральным правительством. Номархи были недовольны самовластием фараонов, забиравших у них на свои личные нужды средства и рабочую силу. Сын Меренра I — Пиопи II был последним из значительных правителей Древнего царства. Вступив на престол семилетним мальчиком, он правил до глубокой старости, прожив 93 года (2254–2160 гг. до н. э.). Решив помириться с провинциальной знатью, Пиопи II щедро раздавал льготные грамоты влиятельным номархам и храмам, освобождая их от налогов и повинностей. Но в результате ослаблялась центральная власть. К концу VI династии царский венец сделался игрушкой в руках вельмож и жрецов, которые по своему произволу назначали и смещали правителей. Согласно египетскому историку Манефону, 70 царей VII династии правили 70 дней! При следующей — VIII династии страна распалась на ряд враждующих между собою номов. Это случилось около 2150 г. до нашей эры.

Фараон на корабле объезжает свои владения

Наступил так называемый переходный период между Древним и Средним царствами. Он занимает в истории Египта примерно одно столетие и отличается децентрализацией, смутами и междоусобицей. Одно время в стране доминировали правители нижнеегипетского города Гераклеополя, считающиеся фараонами X династии. От одного из них, Ахтоя III, сохранилось любопытное сочинение — «Поучение», составленное им для своего сына и наследника Марикары. Помимо прочего царь советует сыну опираться на знатных людей и опасаться бедняков и неимущих, не брать их в войско и не доверять им должностей. Видимо, положение в стране оставалось весьма нестабильным. После нескольких лет правления Марикара потерпел поражение от правителя города Фив. Фиванские правители (XI династия) положили начало объединению страны.

О фараоне Ментухотепе I из Фив (2061–2010 гг. до н. э.) в летописи говорится, что он «заключил в оковы вождей Обеих Земель, покорил Северную страну и другие области». Таким образом, Египет вновь стал единым государством.

В своих походах на юг египтяне встречались с африканскими племенами

Период Среднего царства, длившийся примерно четыреста лет, открывается новым объединением страны. Пришедшая во время смут в упадок ирригационная система — основа египетского земледелия — не только восстанавливается в прежнем виде, но и существенно расширяется. Осушается Файюмское озеро, на месте которого создается много новых пахотных земель. Происходят значительные экономические сдвиги. Наряду с орудиями из кованой меди распространяются литые бронзовые инструменты. Совершенствуются плуг, ручная мельница, водоподъемники-шадуфы и другие орудия труда и технические сооружения.

Нелегкий труд египетского земледельца

В быте египтян Среднего царства также происходят важные изменения. В связи с развитием, с одной стороны, ткацкого ремесла, а с другой — этических представлений, наблюдается стремление удлинить одежду и прикрыть голое тело. Начиная с этого времени, рабы и слуги изображаются всегда в набедренных повязках. В Среднем царстве вошли в моду высокие парики с длинными прядями. Жрецы и знатные люди надевали их на бритую голову. Женщины также носили парики, но надевали их на свои волосы.