а мы чего ждём? – сказала Валька, когда первый шок прошёл.

Кира нырнула в портал, потом высунулась наполовину и сказала, что с ними всё в порядке, за исключением небольшой потасовки. Элифийки хотели рога поотшибать демонице, а та их за космы оттаскала. Когда остальные участницы прошли в портал, эльфийки уже привели себя в порядок и продолжили спор.

– Ну признай уже, что ты ошиблась, – сказала Эль.

– Ошиблись те, кто проектировал этот портал, – ответила ей Лара.

– Вот дойдём до них, всё им и выскажешь.

– Чтобы дойти, надо идти, а не стоять, – сказала Валька, – поспорить вы и по пути можете.

– А ещё загадки отгадывать.

– Какие загадки?

– Сейчас узнаем.

На дороге сидел сфинкс. [16]

– Приветствую вас, путники! Чтобы пройти по этой дороге, вы должны разгадать три моих загадки. За неправильный ответ я буду съедать по одному участнику испытания.

– Давайте просто обойдём его, – сказала Лилит.

Сфинкс зарычал. Расправил крылья. Подул горячий ветер. Зелень по краям дороги втянулась в землю. Обнажённая почва стала иссыхать и трескаться. Через пару минут кругом простиралась пустыня.

– Ну вот кто тебя за язык тянул? Дальше топать по пустыне будем.

– Если разгадаете мои загадки, – прорычал сфинкс.

– Давай уже, загадывай.

– Чем больше из нее забираешь, тем больше она становится. Что это?

– Задолженность по кредитной карте, – сказала Ада.

– Будем считать, что это шутка, – сказал сфинкс, – за это я не буду вас штрафовать.

– Вам обоим рот заткнуть? – зашипела Валька.

– Если хотите, я могу их съесть в первую очередь …

– Это яма! – догадалась Агата

– Яма. Правильно. Следующая загадка. Было четыре, отрезали один, стало пять. Что это?

– Какие-то загадки у тебя однообразные, – сказала Эль.

– Это Гидра, – сказала Кира, – если ей голову отрубить, то две вырастет.

– Гидра, – сфинкс задумался, – подумайте ещё. Хоть Ваш ответ и не противоречит условиям задачи, но он неверный.

– Ты её поломала, – прошептала Агата.

– Углы! – крикнула Валька, – это углы.

– Углы. Правильно. Пожалуй, я не буду больше загадывать эту загадку, раз на неё нашёлся другой ответ.

– А я не поняла, – сказала Фиона, – какие углы?

– У листа бумаги четыре угла, если один отрезать углов станет пять.

– Всё равно не поняла.

– Позволь мне объяснить, – сказала Агата. – Вот лист бумаги,  – Агата начертила на песке прямоугольник. – У него 4 угла по 90 градусов. Один, два, три, четыре. Теперь отрежем один угол, – Агата провела линию и затёрла отрезанный угол. – Вместо одного угла 90 стало два по 135. – Один, два, три, четыре, пять.

– Давай третью загадку.

– Сырым не едят, а вареным выбрасывают. Что это?

– Лавровый лист! – закричали в один голос Фиона, Кира и Агата.

– Верно.

Сфинкс встал на все четыре лапы. Так как он сидел на дороге, получилась арка.

– Проходите.

– Что прям под тобой?

– Не бойтесь, не раздавлю.

Участницы выстроились в колонну по одному и прошли под сфинксом. Завершающей шла Ада, и она решила дёрнуть сфинкса за хвост не прощание. Но сфинкс – это не какой-то там ослик![17] Лёгкий взмах хвостом, и ещё не успевшая разжать руку Ада оторвалась от земли и отправилась в полёт.

– Низко пошла, видать к дождю, – сказала Лара.

– Ай белив, ай кен флай![18] – заорала Ада от восторга.

– Крыльями работай! Крыльями![19] – прокричала Агата вслед.

– Лётчица-залётчица, как приземлишься, догоняй, – сказала Валька.

***

Дорога привела к невысокой каменной башенке с двумя дверьми. На дверях имелись смотровые окошки, сейчас они оба были закрыты. На массивных дверных ручках, выполненных в форме льва держащего кольцо во рту, имелись набалдашники и металлические пластинки на двери под ними.

Слева от дороги стоял информационный стенд «Задача о рыцаре и лжеце»:[20]

«Перед Вами две двери. Одна из них приведёт к финальному испытанию, другая вернёт на стартовую площадку. Двери охраняют два стражника. Один стражник всегда говорит правду, другой всегда лжёт. Каждый из них это знает, а также знает, куда ведёт его дверь и дверь его напарника. Любой из стражников может ответить на один ваш вопрос*»

– Проще простого!

Эль подошла к левой двери. Когда она взялась за ручку, голова льва ожила. Эль отпустила кольцо, и оно гулко ударило по пластинке. Створки обоих окошек отъехали в сторону.

– Чего надо? – спросил стражник.

– Правда ли, что одна из этих дверей приведёт к финальному испытанию?

– Нет, – буркнул стражник.

– Ложь![21]– воскликнула Эль, – значит, второй говорит правду.

Эль перешла к правой двери. Створка захлопнулась перед её носом. Она вернулась к предыдущему стражнику, но тот тоже ушёл.

– Эй, вы куда?!

– Смена караула! – донеслось из-за двери.

– Как не вовремя!

– Прочитай под звёздочкой мелким шрифтом, – сказала Валька.

– И что там?

– При попытке задать вопрос второму стражнику или задать второй вопрос тому же стражнику происходит смена караула.

– Значит за один вопрос надо выяснить.

– Ну спасибо, кэп![22]

Все бродили в раздумьях над вопросом, который позволил бы убить двух зайцев одним выстрелом: выяснить, кто врёт, а кто говорит правду, и узнать, какая дверь ведёт к финалу. Агата начертила на песке таблицу. Написала вверху буквы «Ф» и «С». Ниже два раза «П» и «Л» в разных ячейках. Затем она про себя стала проговаривать какие-то выкладки и писать примечания в таблицу.

Спустя пять минут Агата снова подошла к левой двери. Уверенно постучала.

– Чего надо? – спросил стражник.

– Дверь, ведущую к финалу, охраняет стражник, говорящий правду?

– Нет.

– Значит нам в другую дверь, – обернулась она к участницам.

– Ты уверена? – спросила Динь, – мои бедные крылышки не вынесут ещё одной такой прогулки по пустыне.

– Уверена на сто процентов.

– А может мы уже не первый раз здесь? – засомневалась Лилит. – Что если мы уже прошли не в ту дверь в прошлый раз. Да ещё и неизвестно сколько раз! Крестьянин с козой уже замаялась плавать туда-сюда, вот у неё нервы и не выдержали. И сфинкс себя как-то странно вела.

– Даже если это и так, то в этот раз точно будет нужная нам дверь!

Сказав это, Агата подошла к нужной двери. Лев на дверной ручке подмигнул Агате.

– Вы это видели! – завизжала Агата, указывая пальцем на дверь.

На визжащую гномку все посмотрели с подозрением. Агата попыталась взять себя в руки и попросила стражника пропустить их. Стражник захлопнул смотровое окошко и зашумел засовами. Все участницы едва поместились в тесном караульном помещении. Стражник открыл противоположную дверь. Агата первой выскочила наружу и, не увидев зелени стартовой площадки, закричала: «Ура-а-а!»

Участницы вышли из точной копии башни,