Мама молчала, как и всегда. Она никогда не упрекала отца,что он в общем-то испортил ей жизнь. Девчонкой она полюбила женатого человекана двадцать лет старше себя, поверила всем его обещаниям, родила сына. Ейпришлось бросить учебу в Мухинке и запереться в крошечной двухкомнатнойквартирке, которую отец выхлопотал, пользуясь своим высоким по тем временамположением. Если бы не ребенок, она могла бы достичь многого, у нее признавалиталант. Однако зарабатывала она на жизнь расписыванием пасхальных яиц, детскиегоды Миши ассоциируются с едким запахом лака.

Они, конечно, не бедствовали, отец давал деньги на еговоспитание, но мама всегда была с ним одна. А ведь ей, когда родила, было всегодвадцать лет…

Отец ушел, рассерженный, Михаил на коленях долго просилпрощения у матери. Она рассеянно гладила его по голове и думала о чем-то своем.

Через несколько дней она показала сыну новенькоесвидетельство о браке. Втроем они выпили бутылку шампанского, после чегомолодые отбыли на постоянное местожительство в область. Муж мамы оказалсямастером на все руки. По прошествии некоторого времени он выстроил хорошийдеревенский дом, потом продал его и на полученные деньги построил оченькрасивый коттедж. Мама обставила дом с присущим ей художественным вкусом,занялась садом и выглядела абсолютно счастливым человеком.

Михаил помирился с отцом, но денег на жизнь с тех пор у негоне брал, перебивался случайными заработками, пока не окончил институт. Кстарости отец стал как-то мягче, человечнее, часто бывал у него, говорил, чтовиноват перед его матерью и что сыну своему он оставит хорошее наследство. Михаилотмалчивался, но в глубине души привык к этим разговорам.

Жена отца к тому времени умерла, двое старших сыновей имелисвои семьи, невестки свекра не слишком привечали, внуков у него не было.

У младшего сына ему никто не мешал – Михаил был одинок. Онслишком хорошо помнил свое детство, когда старухи во дворе, глядя на них сматерью, поджимали губы, когда папа приходил два раза в неделю по вечерам, а ввыходные и праздники они снова оставались одни. Он не хотел такого для своихдетей, стало быть, жениться нужно раз и навсегда. Однако что-то не попадалосьна его пути такой девушки…

И вот теперь выяснилось, что отец обманул его так же, как всвое время обманул маму. Старшему брату – налаженное дело, среднему – большойкаменный дом в престижном пригороде, а ему – дурацкие часы с музыкой! Пускай,мол, дурачку память будет о папочке, больше ему ничего и не надо…

Особенно раздражало показное сочувствие старших братьев, тотнасмешливый взгляд, которым они обменялись, увидев эти чертовы часы, и топрезрительное, покровительственное выражение, с которым они не сговариваясьвзглянули на Михаила.

– Если тебе что-то понадобится – обращайся! –высокомерно проговорил старший, Валерий. – Мы же как-никак твои братья!

При этом настоящие мысли отчетливо читались на его лице: тактебе и надо, ничего большего ты не заслуживаешь! Достаточно ты при жизни отцапопортил нам кровь, достаточно попользовался нашими семейными деньгами!

Выйдя на улицу, Михаил огляделся по сторонам. Возле самогоподъезда он увидел мусорную урну и под влиянием накопившегося раздражениявыбросил в нее нераспечатанное отцовское письмо. Что там может быть, кроменудных нравоучений?

«Дорогой сын, хочу сказать тебе напоследок, что жизнь даетсячеловеку один раз и прожить ее надо так, чтобы не было потом мучительно больноза бесцельно прожитые годы…» – и так далее на трех страницах…

Эх, папуля, не учи жить, лучше помоги материально!

Но очевидно, нажитые непосильным трудом материальныеценности папочка сумел разделить только на двоих.

Ну и ладно, и так проживем! Михаил не хотел больше слышатьоб этом человеке, решил раз и навсегда вычеркнуть его из своей памяти.

В этом месте рассказа внимательно слушавший Маркиз мысленноподнял брови. Ну кто же выбрасывает важное письмо, не читая? Обидно, конечно,что наследства не досталось, все надежды на богатство рассыпались в прах,однако нужно уметь держать удар. И уж письмо покойного отца не просмотреть хотьмельком – это чересчур… Может, и правда, как в сказке: «Было у отца три сына,два умных, а третий, младшенький, – дурачок»?

Однако внешне Леня никак не показал своего отношения ксобеседнику, и тот продолжил рассказ.

Прошло несколько дней, и ему срочно потребовались деньги. Онпопал в ДТП, разбил свою машину и чужую, нужно было расплатиться. Раньше стакими вопросами Михаил обратился бы к отцу, теперь нужно было выкручиватьсясобственными силами. Сколько-то он занял у друзей, но этого все равно нехватило.

И тогда он вспомнил об отцовских часах.

«Вот и хорошо, – мелькнула у него мстительнаямысль. – Отделаюсь от этих дурацких часов, и больше ничего не будетнапоминать об отце…»

На самом деле он хотел забыть не столько об отце, сколько обунижении, пережитом в кабинете нотариуса. О насмешливых взглядах старшихбратьев, о злорадном шипении невесток.

Короче, Михаил отправился в комиссионный ювелирный магазин.

Оценщик, лысый тип лет сорока с густыми черными бровями,взвесил часы на руке, открыл крышку, с недовольной миной выслушал мелодию ибросил часы на стол с такой брезгливостью, как будто это была бледная поганкаили гнилая картофелина.

Он взглянул на Михаила с удивительно знакомым высокомерием(невольно вспомнились кабинет нотариуса и усмешка на губах старших братьев) иназвал смехотворно низкую цену.

Михаил попробовал возмутиться, но оценщик пожал плечами:

– Не устраивает цена – поищите другое место. Вольному воля.Во всяком случае, я вам больше дать не могу, сейчас такие вещи не пользуютсяспросом.

Хотя Михаилу хотелось отделаться от часов, но названнаясумма никак не решала его проблем, кроме того, наглость оценщика его возмутила,и он вышел из кабинета, забрав свои часы.

Возле дверей магазина к нему подошел невысокий сухонькийстаричок с удивительно светлым, благочестивым лицом и прозрачными голубымиглазами прирожденного мошенника. Взяв за локоть, он отвел Михаила в сторону ивполголоса проговорил:

– Исключительно из симпатии и сочувствия к такомуинтеллигентному молодому человеку могу предложить вам хорошую цену… изчеловеколюбия, себе в убыток…

И он предложил за часы почти вдвое больше той суммы, которуюназвал оценщик.

Уже потом, дома, Михаил понял, что они с оценщиком работаютв паре. Иначе откуда старичок мог знать, что именно принес молодой человек напродажу? Но в тот момент, у дверей магазина, он только прикинул, чтопредложенных старичком денег как раз хватит, чтобы расплатиться за аварию, иотдал ему часы.

Отдал, чтобы забыть о них навсегда.

Но не тут-то было.