оказался один огромный лабиринт, состоящий из одних только коридоров, лестниц и залов. Зорга вели полчаса – так ему показалось. Его подвели к неприметной комнате. Единственное, что её отличало ото всех, – это старая дубовая дверь, что довольно удивительно, ведь древесина дуба очень ценилась в пустыне.

Зорг вошёл в комнату: это оказалась довольно чистая и опрятная маленькая комнатка. Посередине стоял низкий дубовый стол, вокруг которого аккуратно лежали подушки. У правой стены стояла простая кровать, также сделанная из дуба, у изголовья кровати находился железный сундук. На левой стене стояли стеллажи, сплошь заваленные книгами, рукописями, свитками и просто отдельно лежащими пергаментами. Прямо напротив двери была бойница – единственный источник света в этой комнате, поодаль неё находился небольшой стул из дубового дерева. На нём удобно расположился старый котолюд. Одет он был в серую старую выцветшую рясу, которая как нельзя лучше сочеталась с его раскрасом. Старый кот с любопытством разглядывал Зорга.

– Присядь, Зорг, – промолвил пожилой Воин Раджи, присаживаясь на одну из подушек. Зорг сел напротив старого кота.

– Ты хорошо показал себя, юный снааг4, – промолвил старый кот.

– Откуда вы знаете, как называется мой народ? Откуда вы знаете, как меня зовут? Зачем вы меня сюда позвали? Кто вы? – Зорг начал осыпать вопросами старого кота.

– Ну, ну, не всё сразу. Для начала я должен представиться. Я Джаван, настоятель воинов Раджи и, естественно, я знаю обо всём, что происходит у моих собратьев и не только. А о тебе мой чешуйчатый друг и так слишком много говорят. Ты спас жизнь Джаасу, – сказал Джаван, внимательно вглядываясь в лицо Зорга.

– Это была всего лишь случайность, – честно сказал Зорг.

– Многие так говорят, но Джаас всё равно стоит за тебя. Он почему-то верит, что из тебя выйдет толк, но все остальные не особо разделяют его энтузиазм.

– Тогда зачем же вы меня пригласили?

– На удивление я не разделяю их мнение. Джаас не дурак, он явно разглядел в тебе потенциал, он даже попросил меня заниматься с тобой, – проговорил старый кот, ещё пристальней сверля взглядом Зорга.

– Значит, вы станете моим учителем? Это великая честь для меня! – воскликнул Зорг. На самом деле он так не думал, но знал, что сразу признать Джавана, это наилучший выбор.

– Ну, что же. Раз уж ты согласен, то и я не буду против. Занятия начнутся с завтрашнего дня, придёшь ко мне, страже тебя проводит, и не забудь, что занятия начнутся в это же время.

Так и началась жизнь Зорга в лагере Воинов Раджи. Утром он тренировался, ближе к середине дня он работ в кузнях, помогал разводить скот, которого тут было очень мало, занимался стиркой и различной другой работой, а вечером шёл на занятия к Джавану. На занятиях обычно было не больше трёх или пятерых учеников. В основном другие ученики Джавана были Котолюди, кроме одного тёмного эльфа и самого Зорга. Джаван оказался вполне милым старцем. Поначалу он показался Зоргу каким-то подозрительным, но, узнав его, Зорг понял, что это на самом деле он был очень добр и мудр. Его советов слушались все Воины Раджи. Его уроки были в радость для Зорга, они успокаивали, давали отдохнуть телу и напрячься уму. И у Зорга хорошо получалось, он быстро научился ораторству, узнал историю и культуру народов пустыни, научился разговаривать на местном диалекте людей, на диалекте тёмных эльфов, на оркском и дворфийском языках.

К несчастью, не всё было столь радужно в жизни в лагере. Кормили здесь отвратно, постоянные нагрузки порой не выдерживал даже Зорг, а страже часто было не до этого. У многих свободных рабов было при себе оружие. Воины Раджи думали, что так бывшие заключённые быстрее научатся управляться с ним, а если кто-нибудь нападёт на лагерь, будет чем защищаться. На деле это оружие использовалось в драках между стражей и самими рабами, из-за чего стража становилась более жестокой и подозрительной. Зорг понимал, что это никакая несвобода, это то же рабство, только без цепей и кнутов. Однажды он рассказал это Джавану.

– Это очень щепетильная проблема. Понимаешь, многие Воины Раджи до сих пор думают, что нельзя тренировать чужаков и давать им дом рядом с нами. Они считают, что лучше оставлять рабов в пустыне на верную погибель. Но нас становится всё меньше, поэтому мы начали тренировать и освобождать рабов. Но боюсь, что мы так и не научились их уважать. Возможно, это ещё не раз сыграет с нами злую шутку, – говорил он каждый раз, когда Зорг поднимал эту тему.

Он всё чаще вспоминал о доме, смотря на своих собратьев. Раньше он тоже грустил, но теперь, когда железная хватка ослабла, он почувствовал эту тяжесть ещё больнее…

Прошло 3 месяца. Зорг лежал на бархане рядом с лагерем. Солнце уже почти зашло за горизонт, и надо было возвращаться в лагерь: охрана будет ругаться. Рядом с ним лежал его ятаган. Как ни странно, он всё же получил своё оружие. Спустя такое короткое время он научился отлично им управлять и использовать.

Уроки у Джавана тоже окупились. На удивление он стал очень красиво говорить. Он упражнялся с остальными котолюдами, и оказалось, что его красноречие ничуть не хуже их. Джавана очень удивило его внезапное умение. Постоянные тренировки тоже проходили успешно. Спустя такое недолгое время он научился отлично обращаться с оружием. Джаас был им так доволен, что даже дал пару личных уроков фехтования. К тому же он смог подружиться со многими котолюдами, в особенности со стражниками. Благодаря этому ему доверяли, его спокойно пропускали за пределы лагеря, он мог без сопровождения ходить по крепости Воинов Раджи. Хотя при этом его всё равно ценили и уважали свободные рабы, потому что он помогал им в переговорах со стражей. Несколько раз он помешал дракам между стражниками и группой молодых снаагов. Иногда он помогал своим собратьям достать побольше еды или лекарств. Один раз он даже убедил поваров испечь пирог на день рождения одного маленького снаага. Доселе так и неизвестно где те повара достали ягоды, муку и сахар.

Хотя его связей, красноречие и какой-то природной харизмы не хватало для всеобщей любви. Многие котолюди всё равно его ненавидели, а среди соплеменников находились и такие, кто считали его предателем.

Зорг тяжело вздохнул, солнце бросило свои последние лучи и ушло, оставив мир в объятиях мрака. Надо возвращаться. Зорг сбежал с бархана и направился к лагерю. Стражники, на удивление, задержали его.

– Главнокомандующий вызывает тебя. Мы сопроводим тебя до его святейшества, –