Человеку трудно вести машину по темной заснеженной дороге,но для дампирских глаз — никаких проблем. Я смотрела вперед, стараясь не думать,как чистый, острый запах лосьона после бритья заполняет салон, заставляя менятрепетать от присутствия наставника. И я попыталась снова сосредоточиться напредстоящем экзамене. К подобной проверке нельзя подготовиться. Ты либовыдерживаешь испытание, либо нет. Достигшие высокого положения стражииндивидуально встречаются с учениками предпоследнего курса и оценивают ихготовность. Я не знаю точно, какие вопросы задают, хотя, конечно, слухипросачиваются и за школьные стены. Старших стражей интересует степеньпреданности, в результате некоторых новичков даже отстраняют от должностистража.

— Разве они не приезжают в Академию? — спросила яДмитрия. — В смысле, я ничего не имею против экскурсии, но почему мы едемк ним?

— На самом деле ты едешь не к ним, а к нему. —Легкий русский акцент не портил речь Дмитрия, просто указывал на егопроисхождение; во всем остальном он владел английским лучше меня. —Поскольку здесь особый случай, нам оказывают любезность и едем именно мы, а неон.

— Кто он?

— Артур Шунберг.

Я оторвала взгляд от дороги и посмотрела на Дмитрия.

— Что?

Артур Шунберг — живая легенда, один из величайших убийцстригоев. Прежде он был главой Совета стражей — группы, принимающей решения,кто будет стражем конкретного мороя. Со временем он оставил свой пост ивернулся к защите одной из королевских семей — Бадика. Даже в отставке Шунбергпо-прежнему смертоносен. Его подвиги входят в учебный план наших занятий.

— А… никого больше в наличии не оказалось? —спросила я севшим голосом.

Дмитрий попытался скрыть улыбку.

— Все будет прекрасно. Кроме того, если Арт одобриттебя, лучшей рекомендации не потребуется.

Арт. Дмитрий был накоротке с одним из самых выдающихсястражей. Конечно, чему тут удивляться — Дмитрий и сам крут. В машине воцариласьтишина. Покусывая губу, я задавалась вопросом, буду ли соответствоватьстандартам Шунберга. Оценки у меня хорошие, но такие провинности, как побег идраки в школе, могут создать впечатление, будто я отношусь к своей будущейкарьере без должной серьезности.

— Все прекрасно, — повторил Дмитрий. —Хорошее в твоем личном деле перевешивает плохое.

И как он умудряется читать моимысли? Я улыбнулась иосмелилась украдкой бросить на него изгляд. Это было ошибкой. Высокий истройный красавец с бездонными темными глазами, темно-каштановые волосы,собранные сзади в пучок, которые на ощупь казались шелковыми. Я перебирала их,когда мы находились под воздействием заклинаний Виктора Дашкова. С огромнымнапряжением я заставила себя перевести взгляд.

— Ну спасибо, наставник, — поддразнила его иоткинулась на сиденье.

— Я здесь, чтобы помочь тебе.

Его голос звучал весело и расслабленно — большая редкость.Обычно он напряжен, всегда готов отразить любое нападение. Наверное, внутри«хонды» он чувствовал себя в безопасности — ну по крайней мере, в той степени,в какой это возможно, когда я рядом. Не мне одной тяжело игнорироватьромантическое притяжение между нами.

— Знаешь, чем ты можешь реально помочь? — спросилая, избегая его взгляда.

— Ммм?

— Если выключишь эту дерьмовую музыку и поставишь что-нибудь,появившееся после падения Берлинской стены.

Дмитрий засмеялся.

— По истории ты успеваешь хуже всего, но каким-тообразом знаешь все о Восточной Европе.

— Ну, должна же я иметь базу для своих шуток, товарищ.

Все еще улыбаясь, он повернул радио на станцию, передающую«кантри».

— Эй, вовсе не это имелось в виду! — воскликнулая.

Он был на грани того, чтобы рассмеяться снова.

— Выбирай. Или эта, или та. Я вздохнула.

— Тогда возвращайся в восьмидесятые.

Я скрестила на груди руки. Он переключил радио. Зазвучаладурацкая европейская группа, поющая о том, как из-за появления кино зашлазвезда радио. Вот бы уничтожил кто это радио! Внезапно пять часов показалисьвесьма продолжительным сроком.

Артур и находящееся под его защитой семейство жили вмаленьком городке у шоссе 1-90, неподалеку от Биллингса. О том, где мороямлучше жить, однозначного мнения нет. Некоторые утверждают, что большие городапредпочтительнее, поскольку позволяют вампирам затеряться в толпе, а ночнойобраз жизни не привлекает внимания. Другие выбирают маленькие городки, делаяставку на безлюдье и отшельничество.

По дороге я уговорила Дмитрия перекусить в круглосуточнойзакусочной, потом мы останавливались еще раз на заправку и в результате прибылина место где-то около полудня. Это был одноэтажный дом с большими эркерами,увитый ползучими растениями, между которыми проглядывала деревянная обшивка. Онвыглядел дорогим и немного нездешним — то есть примерно так, как я ипредставляла себе резиденцию королевской семьи:

Я выпрыгнула из машины, ботинки примерно на дюйм утонули вснегу. День выдался спокойный, тихий — если не считать случайных порывов ветра.Мы с Дмитрием шли к дому по каменистой дорожке, которая пересекала переднийдвор. Я видела, как он снова проникается деловым духом, но настроениеоставалось таким же жизнерадостным, как и мое. Мы оба получили заслуживающеепорицания удовольствие от совместной поездки. Нога поскользнулась на покрытойледяной коркой дорожке, и Дмитрий мгновенно подхватил меня. Возникло странноеощущение дежавю — припомнилась первая ночь, когда мы встретились, тогда он тожене дал мне упасть. Несмотря на мороз, я чувствовала тепло его руки даже черезпарку.

— Ты в порядке?

К моему огорчению, он убрал свою руку.

— Да. — Я бросила осуждающий взгляд на обледенелуюдорожку. — Интересно, эти люди когда-нибудь слышали о соли?

Дмитрий внезапно остановился. На его лице проявилисьнапряжение и тревога. Поворачивая голову, он изучал широкие белые равнинывокруг. Потом взгляд остановился на доме. Я хотела спросить его, в чем дело, ночто-то заставило меня хранить молчание. Он разглядывал дом почти минуту, затемперевел взгляд на обледенелую дорожку, на подъездную аллею, засыпанную снегом.

Очень настороженно он подошел к передней двери, и я за ним.Тут он снова остановился, на этот раз пристально осматривая дверь. Она былазакрыта, но не совсем. Словно ее поспешно закрыли, но не заперли. По краю дверишли царапины, будто ее взламывали. Дмитрий провел пальцами по косяку, егодыхание маленькими облачками вырывалось в воздух. Он дотронулся до двернойручки, она слегка покачнулась.

В конце концов он негромко скомандовал:

— Роза, подожди в машине.,

— Но поче…