Принцесса сделала ещё шаг и положила руку на набедренные ножны. Кинжал, привычный при дворе как часть королевского одеяния. Обычная придворная символика для многих. Но не для младшей принцессы сегодня. Вместо осыпанного драгоценными камнями эфеса, из ножен торчит удобная для выхватывания рукоять настоящего боевого ножа.

Она быстро взошла по каменным лестничным ступеням, забитым землёй, и с трудом оттянула одну створу, чтобы войти в замок. Внутри оказалось неожиданно уютно, несмотря на давние разрушения и заброшенность. Может, из-за того что во все дыры проникало утреннее солнце? Или потому что загнездившиеся здесь голуби, проникшие сюда через прохудившуюся крышу, ворковали мирно и успокаивающе?.. Посреди громадной залы высился небольшой странный бассейн. Он выглядел довольно чистым, да и вокруг него не было ни листьев, по которым сейчас шуршала Лилера, небрежно загребая их ногами в изящных сапожках, ни холмиков нанесённой грязи. Бассейн мягко светился в лучах солнца – с неожиданным впечатлением исходящего от него самого еле видного разноцветного сияния.

Облизав мгновенно пересохшие губы, девушка постаралась не смотреть на бассейн – и сразу и решительно направилась к тёмному коридору (ни свечи, ни факела на стенах), ведущему в жилые покои. Дорогу Лилера знала прекрасно. Старуха несколько раз гадала ей, и принцесса по результатам этих гаданий сообразила, что ведьма совсем плоха: главного в гадании ведьма не заметила. А значит… Пальцы непроизвольно сжали рукоять ножа, сунутого в изысканные ножны вместо привычного кинжала, полагающегося по дворцовому этикету. Значит, время старухи уходит. И она, принцесса, собирается поспособствовать ей в быстром и безболезненном (почти безболезненном!) уходе в смутные края вечного покоя.

Перед почерневшей от старости дверью, высокой, окованной в «драконьи лапы», Лилера немного помедлила (но не колебалась!), а затем решительно вошла. Проследовала из маленькой прихожей в апартаменты, полутёмные от мрака: окна небрежно занавешены гобеленами, оттянутыми со стен. И, скривившись на затхлый запах, свернула к небольшой двери – к спальне.

Без стука, жёстко открыла дверь. Темно. Лишь где-то – показалось, очень далеко – на высокой подставке слабо чадит свеча. Девушка прислушалась и сразу подошла к балдахину, чьи тряпки были опущены, скрывая ту, которая стала целью Лилеры. «Да, старуха совсем плоха, - мысленно повторила принцесса, в который раз убеждая себя в этом. – Даже в летний день она мёрзнет так, что прячется под балдахином. Значит – я права. Её время ушло!»

Прежде чем отдёрнуть занавеску, принцесса решительно вынула нож. Крепко ухватилась за край занавески – и подпрыгнула, услышав совсем близко предупреждающее покашливание. Развернувшись в прыжке, быстро обошла вокруг кровати с ведьмой. И вперила ищущий взгляд в сторону то ли деликатного, то ли насмешливого покашливания. Но слишком темно у окна, прикрытого занавесями. Разглядела только контуры кресла и сидящего в нём. И больно прикусила губу, услышав:

- Э… Доброго утра, ваше высочество, - не вставая с места, лениво поприветствовал принцессу мужчина, в присутствии королевской особы неприлично развалившийся в низком кресле у окна.

По характерному, едва уловимому лишь чутким ухом присвисту на шипящих Лилера хоть и не сразу, но узнала неожиданного посетителя старой ведьмы. И остолбенела от внезапного поворота. План, казавшийся совершенным, провалился. Абсолютно. С этим мужчиной она ничего не могла бы поделать. Даже успей убить она старуху и получи все силы, вздымающиеся над замковым бассейном... С силами теми ещё надо научиться управляться, прежде чем использовать их, а на учёбу необходимо время… Лилера была достаточно умной, чтобы понимать это.

- Доброго утра, небесный, - угрюмо ответила принцесса, мгновенно спрятав боевой нож – перевернув его в ладони и прижимая теперь лезвием к коже запястья.

- Мне очень жаль, ваше высочество, но старая Оркена сегодня слишком слаба и принимать гостей, даже таких высоких, как ваше высочество, к сожалению, не может.

Принцесса слушала довольно приятный, расслабленный баритон и свирепела по двум причинам: во-первых, он сорвал её планы, во-вторых, она прекрасно слышала в голосе небесного насмешку! Было и в-третьих. Он знал, что именно Лилера хотела сделать!.. Небесные знают всё! И наслаждался двусмысленной ситуацией!.. Внутренне принцесса рыдала и рычала от бессилия, но внешне благовоспитанно присела в намёке на реверанс и, склонив голову, сказала:

- Мне жаль. Загляну в следующий раз.

- Старая Оркена будет весьма рада вашему визиту, ваше высочество, - вежливо ответил мужчина, лица которого Лилера, как ни старалась, так и не сумела разглядеть.

Поворачиваясь спиной к невидимому в темноте небесному, она с трудом уняла дрожь от испытываемого бешенства, но вовремя вспомнила о боевом ноже, который не пристало носить такой знатной особе, как она. Пришлось занять себя мыслями о том, как, поворачиваясь, пусть и с запозданием, но всё же снова незаметно припрятать его – от взгляда, который, как она нервно подозревала, уже отметил наличие оружия при высокой гостье… Упрямо подняв подбородок, Лилера на дрожащих от злости ногах прошла часть спальни и перешагнула порожек в коридор. Ещё несколько шагов… А потом, решив, что небесный не услышит её, рванула к выходу из замка.

Ошалевшие при виде выскакивающей неприличной простолюдинкой на лестницу принцессы, пажи, тем не менее, быстро подбежали к её лошади. Но Лилере помогать им не пришлось. Обуреваемая злобой, девушка сама взлетела в седло и, не обращая внимания на мальчишек, пустила её намётом по видной только ей дороге. Уже испуганные, пажи повскакивали на своих коней и помчались следом, страшась потерять принцессу из виду: им, обычным людям, потом не найти дороги в обычный мир. Только принцесса-маг знала нужные тропы, по которым можно пройти во владения старой Оркены. Оставаться же в местности вокруг замка было откровенно страшно.

Старый и даже дряхлый гобелен даже не дрогнул, когда чуть приглушённый им старческий, но сильный голос недовольно сказал:

- Индар, почему ты не дал девочке поиграть с ножом?

- Зато я дал себе возможность поиграть с принцессой, - самодовольно откликнулся мужчина в кресле. – Скажи, Оркена, ведь эта игра оказалась интересной?

- Ты сейчас похож на кота, который добрался до свиного окорока, - смешливо пожурили его из-за гобелена, а потом вздохнули. – Так хочется чаю…

- Где твоя последняя ученица, Оркена? – Мужчина даже не подумал встать. – Ты могла бы велеть ей приготовить вожделенный тобой чай.

- Сбежала, как и остальные. А как ты оказался здесь? Я ведь так и не услышала твоей истории, Индар. – Зашелестела ткань занавеси со стороны окна, и из-за краешка выглянула полная, если не сказать – тучная, старуха с крупным пористым носом и