— Значит, ты мне поможешь? — с надеждой в голосе спросил Федор. Обескураженный тем, что черт не стремиться настучать по голове Владислава чугунной сковородкой, он не торопился входить в комнату, оставаясь вблизи от выхода: испугался, что черт пришел исключительно по его душу.

— А чем я сейчас, по-твоему, занимаюсь? — удивился Владислав. — Или ты думаешь, что я решил в темноте прибрать к рукам большую часть твоих алкогольных запасов?

— Нет, конечно, — соглашаясь, ответил Федор. — Стал бы я впускать в свою квартиру пьющих, да еще с загребущими блудливыми ручонками?

— Вот именно, — кивнул Владислав. — Но есть у меня одна проблема…

— У тебя тоже загребущие руки? — испугался Федор. — Вот ведь блин с котлетой… что же ты раньше не сказал?

— Не у меня руки загребущие, а у тебя мозги заспиртованные, — отпарировал Владислав. — Проблема в том, что я считаю черта твоим личным видением. Поэтому видишь его только ты, а мне твой черт неподконтролен.

— Ты хочешь сказать, что я — алкоголик? — возмутился Федор. — Да ты знаешь, что я тебе за такие слова…

— Для начала покажи мне живого черта, — перебил его Владислав, — и тогда я поверю, что ты пока еще не спился.

Федор сердито посмотрел на соседа и сделал шаг по направлению к залу.

— Кис-кис-кис! — позвал он черта. Вдруг отзовется?

— Мяу! — незамедлительно отозвался черт и вышел из комнаты, бесшумно шагая по полу. Федор, не ожидавший такого развития событий, на всякий случай запрыгнул на тумбу, притворяясь, что сделал это, не желая загораживать Владиславу вид на хищного представителя потусторонней жизни. На самом деле он не забывал про чугунную сковородку в руке рогатого и не желал оказаться у него на пути. — Мяу!

Владислав посветил на черта фонариком. Тот посмотрел на человека сверкающими глазами и снова мяукнул.

— Четыре лапы вижу, — сказал Владислав. — Хвост вижу, а вот копыта и рога отсутствуют. Ты точно уверен, что это — черт?

— Это не он, — растерянно ответил Федор, с удивлением рассматривая кошку, невесть как появившуюся в квартире. — Знакомая зверюга, похоже, дверью ошиблась. Она в соседней квартире живет.

— Значит, никакого черта на самом деле нет, — сделал вывод Владислав. — И все прошедшее время тебя терроризировала обычная кошка, которой ты от страха мысленно пририсовал рога и копыта?

— Этого я не говорил. Она вошла следом за нами, я уверен. — Федор открыл дверь, и кошка пулей выбежала в коридор. — Видишь, я прав: она ошиблась дверью. А черт на самом деле где-то поблизости. Верь мне, я лично его видел и слышал.

— А я думаю, что ты все-таки начал видеть нечто, обычными смертными не замечаемое — алкогольные миражи, — Владислав начал ощущать, как голова слегка заходила кругом от концентрации спиртовых паров. Пора закругляться, но как сделать это побыстрее, Владислав еще не придумал.

На Федора слова Владислава произвели неожиданный эффект.

— Хочешь сказать, что я теперь — избранный? — в голосе соседа прозвучали нотки гордости за не бесцельно прожитую жизнь. — Я знал, что рано или поздно, но это время настанет, и я…

— Уймись, — воскликнул Владислав. — А то услышат тебя охотники за избранными, поймают и люлей навешают за всё хорошее…

— А у нас и такие есть?

— А как же? — уверенно заявил Владислав. — Люди в белых халатах — разве ты о них не слышал? Тогда знай: едва ты заявишь о собственной избранности, как эти люди приедут и отвезут к твоим коллегам, таким же избранным и непризнанным, как и ты. И будете вы жить в неприметном здании на краю города, радоваться жизни среди берез и сосен и с гордостью носить фирменную рубашку с длинными рукавами. И, конечно, проходить интенсивный курс по избавлению от избранности.

— Я не хочу, — сказал Федор. — Мне и в родной квартире хорошо живется.

— Извини, но здесь я тебе ничем помочь не могу.

— И что прикажешь делать? — спросил Федор.

— Есть два варианта, — ответил Владислав. Он подумал сесть на табуретку, но вовремя посветил на нее фонариком и увидел, что там и так хватает сидельцев — рыжих и усатых паразитов. Сядешь на них — потом костюм от кучи мокрых пятен не отстираешь. — Слушай, а посуда от тебя еще не пыталась сбежать вместе с остальной кухонной утварью под звуки боевого марша из «Звездных войн»?

— Извини, — не понял Федор. Владислав махнул рукой: сосед исхитрился за всю жизнь ни разу не увидеть мультфильм «Федорино горе». Или не признается, потому что стыдно за разведенный бардак в квартире.

— Короче, дело к ночи, — сказал Владислав. — Первый вариант: сейчас ты объявляешь перемирие с чертом и ложишься спать. А утром, когда взойдет солнце, черт сам увидит, по какой помойке бегает, ужаснется и покинет твою грязную обитель.

— А если не покинет?

— Тогда второй вариант: ничего не останется делать, как позвонить в соответствующую службу и сообщить о бегающих по квартире чертях, и к тебе моментально примчат профессионалы по части избавления людей от рогатых собутыльников, и ты целый месяц проведешь в больничной чистоте и медицинском порядке! А для твоего измученного сам знаешь чем организма это самое лучшее, что может случиться в его бесцельном существовании.

— Ты мне не веришь, — укоризненно заявил Федор. — Не веришь, да?

— Почему не верю? — не согласился Владислав. — Очень даже верю. Но как я уже говорил, черта видишь только ты.

— А ты выпей как я, и тоже увидишь, — без особой надежды на положительный ответ предложил Федор.

— Еще чего, — отрезал Владислав и направился к выходу: в памяти всплыли воспоминания о свежем борще, и желудок моментально отозвался глухим урчанием. Но в этот момент стоявшие под кухонным столом бутылки зазвенели. Владислав и Федор вздрогнули, но сосед еще и возликовал:

— Слышал? — воскликнул он. — Вот теперь это точно черт! Он на самом деле существует и прячется среди моих бутылок!

— Ха! — ответил Владислав, — Это тараканы среди бутылок копошатся: у них сушняк каждый раз, когда ты самогонку варишь.

— У тараканов? — опешил Федор и удивленно посмотрел на соседа.

— А тебя еще и клопы есть? — ахнул Владислав. — Слушай, Федор, прими добрый совет: купи отраву и избавь свое жилье от этих паразитов. Не ровен час, при твоем демократическом, в смысле — попустительском — к ним отношении они совсем страх потеряют и выпьют из тебя всю кровь. Доказывай потом милиции, что это не какие-нибудь отморозки-каннибалы, а обычные комары и клопы использовали тебя в качестве закуски к твоему же самогону, и малость перестарались.

— Да у этих шестилапых не бывает головной боли! — воскликнул Федор. — У них и головы как таковой толком нет. Одни усы из туловища растут.

Владислав в ответ покачал указательным пальцем и посветил фонариком на раковину. Там, на дне, ползали изможденные тараканы. Большая часть столпилась вокруг капелек воды и не отходила от них ни на шаг, редко покачивая усиками. Дальние ряды старались протиснуться по первым, но далеко не всегда успешно. Владислав открыл горячую воду, и сильный поток смыл тараканов в канализацию. И только сейчас Владислав понял, почему в раковине нет грязной посуды: Федор не обременял себя мытьем, а покупал одноразовые пластиковые тарелки и вилки-ложки. Куча использованной посуды с остатками еды лежала в ведре, и по ней нещадно топтались и копошились знакомые рыжие насекомые.