автобус, подъезжали к нам. Дети наперегонки кинулись к ним – все хотели занять лучшие места.

– Мне срочно надо в туалет. Займи мне пока место, ладно? – крикнула Кэти и побежала в сторону школы.

– А раньше ты сходить не могла? – прокричал вдогонку я, но она уже скрылась в дверях.

Мы столько времени ждали, и Кэти не могла сходить в туалет раньше? Уф-ф. Чем быстрее все займут свои места, тем быстрее мы отправимся. А чем скорее мы отправимся – тем скорее меня ждёт встреча со снеговиком. А значит – повышение.

Я забрался на кресло в средней части вагонетки – чуть ближе к началу. В конце будет толкотня возле дверцы – это я знал точно.

Места быстро заняли. Кто-то ссорился по поводу того, где кому сидеть.

Когда все уже почти расселись, Кэти наконец вернулась из туалета. Вагонетка двинулась с места, а мы приветствовали отправление одобрительным гулом. Впереди нас ждала гора Снежной жути.

«Будь внимателен к тому, что невидимо глазу».

– Миямото Мусаси

Глава 2. Гора Снежной жути

Всю дорогу я не сводил глаз с гор, приглядываясь к каждому силуэту – вдруг это окажется снеговик. Но вокруг на многие километры не видно было ничего, кроме снега. Снег лежал на камнях, на деревьях – а вот снеговиков нигде не обнаруживалось.

В какой-то момент я заметил, как что-то задвигалось вдали. Озадаченный, я указал на это Кэти. Она ответила, что это обычный белый медведь – и, к моему разочарованию, оказалась права. Когда вагонетка повернула, я и сам в этом убедился. Четыре лапы, медвежья голова, медвежье туловище – ошибки быть не могло.

Белые медведи – это нейтральные мобы, которые обитают в снежных широтах. А я искал снеговика. Поглазеть на живого медведя, конечно, классно, но совсем не так классно, как найти снеговика-злодея.

Мы приближались к горе, и дальше рельсы шли под уклоном вверх, превращаясь в краснокаменную железную дорогу. Вагонетка набрала ход, и ветер зашумел так сильно, что мы еле слышали друг друга.

Наконец показался постоялый двор, и мы стали замедляться.

– Вот и он, наконец-то! – Кэти показывала на выросший перед нами силуэт сооружений.

Основание дома было построено из кирпичных блоков, а крыша состояла из блоков дубовой древесины.

Работники станции оживлённо приветствовали нас, размахивая руками.

Едва мы добрались до места, как я уже готов был пуститься на поиски злодея снеговика. Пока остальные ученики забирали вещи, вылезали из вагонетки и шли в сторону гостевого дома, я схватил рюкзак и устремился к заснеженным холмам.

– Нэйт, ты куда? – спросила Кэти, догоняя меня – ей пришлось быстро подняться со своего места.

– Искать снеговика.

По плану экскурсия должна была продлиться сутки с небольшим. Это совсем немного, так что я не собирался тратить время даром – каждая секунда была на счету.

Как любит говорить Сэцуо-сэнсэй: «Секунда столь же ценна, как и блок золота, но купить секунду за блок золота невозможно».

– Да мы же только приехали! – Кэти посмотрела на меня как на сумасшедшего.

– Именно. Самое время начинать поиски. А ты пока развлекайся с остальными. Я справлюсь сам. Настоящие ниндзя идут на дело в одиночку, – сказал я, собираясь идти в сторону горы.

По правде говоря, я так и планировал – найти снеговика самостоятельно. Хотя если слухи о его злодействе правдивы, это наверняка будет опасно.

И не важно, что Кэти всегда игнорировала мои просьбы отпустить меня на миссию одного и шла со мной – в отличие от меня, она не проходила подготовку на случай опасности.

Кэти вздохнула.

– Нэйт, подожди хотя бы пока стемнеет.

– А зачем? – оглянулся я.

– Ну хотя бы затем, чтобы твой ниндзя-костюм не так выделялся. Смотри, тут кругом белый снег. И яркое-яркое солнце. Оно подсвечивает тебя – мол, глядите, у нас тут ниндзя крадётся! Тебя заметят, и ты не сможешь спрятаться.

Спорить было не о чем – Кэти говорила дело. Обратив внимание, что я наконец к ней прислушался, Кэти продолжила:

– К тому же монстры обычно выходят по ночам. Если этот снеговик действительно злодей, то выслеживать своих жертв он тоже станет ночью. А не средь бела дня. Вот.

Я угрюмо опустил плечи. Кэти была права, но я уже настроился идти на поиски. Я целую ночь не смыкал глаз, думая, как буду выслеживать снеговика.

И по сравнению с охотой за ним всё остальное казалось очень скучным.

Ну кому захочется идти играть в снежки с одноклассниками, когда можно отправиться на поиски снеговика-злодея, чтобы заслужить повышение до ранга каменного меча? Слишком уж неравноценная замена.

– Ладно, ты права.

Кэти посмотрела на меня и ухмыльнулась:

– Повтори, пожалуйста. На этот раз – с выражением.

Мне ничего не оставалось, кроме как снова признать её правоту.

– Вот проказница.

– Ещё какая, – гордо улыбалась Кэти.

Она схватила меня за руку и потянула за собой к гостевому дому на горе Снежной жути.

– Ну пойдём, а то пропустим всё веселье. К тому же я замёрзла! – У Кэти застучали зубы.

Я рассмеялся, и мы побежали на постоялый двор. Интересно, чем там сейчас заняты наши одноклассники?

«Учитель появляется тогда, когда ученик готов к встрече с ним. А когда ученик по-настоящему к ней готов, учитель исчезает».

– Лао-цзы

Глава 3. Уроки

На заднем дворе за гостевым домом находился окружённый деревянной изгородью каток, и некоторые ученики, едва успев добраться до постоялого двора, побежали кататься на коньках. Мы с Кэти, немного обустроившись, решили к ним присоединиться. Но по дороге на каток Кэти засомневалась – видно было, что она вдруг передумала кататься.

– Слушай, я… в общем, я просто тут посижу, посмотрю, как вы катаетесь, – сказала она, садясь на скамейку возле изгороди.

– Да что случилось? Ты же всё самое интересное пропустишь! – сказал я, глядя на веселившихся на катке ребят.

Кэти старалась никогда не пропускать интересные события. В том числе поэтому она так стремилась сопровождать меня на миссиях.

Конечно, она хотела мне помочь – не без этого. Но стоило ей узнать, что где-то происходит что-то захватывающее, она всегда была тут как тут.

Так что такая перемена меня удивила – это было совсем не похоже на Кэти.

Она вдруг отвернулась и что-то пробормотала.

– Что-что ты сказала?

– Я просто не умею кататься на коньках, – повторила Кэти. – Никогда раньше не каталась. Боюсь, что упаду и все будут надо мной смеяться.

– А, так ты только из-за этого?

– В смысле – только? Я переживаю, что надо мной будут смеяться, а ты так говоришь, будто это ерунда! Очень мило! – Кэти нахмурилась. – Что же ты за друг такой?

Я рассмеялся и покачал головой.

– Кэти, в этом правда нет ничего страшного. Я умею кататься и помогу тебе. Ну же, пойдём. Я тебя научу, – я протянул руку, чтобы она встала со скамейки.

Раньше мы с родителями каждую зиму ходили кататься на коньках. А ещё во время своих ниндзя-тренировок я очень