на снеговика – дело серьёзное, так что мне было не до шуток.

Я кивнул головой в сторону леса, начинавшегося позади нас. Кэти стряхнула крошки с лица и кивнула мне в ответ. Мы дождались, когда подошла очередь Робби Рэгсдилла рассказывать свою страшилку. Он начал свою историю про цыплёнка-призрака, который вдруг появился у него в шкафчике в школе, и все рассмеялись. Никто не обращал на нас внимания, и мы, воспользовавшись моментом, ускользнули прочь.

Все ребята ушли к костру, так что я мог спокойно переодеться в свой ниндзя-костюм прямо в гостевом доме. Кэти тоже решила заглянуть к себе в комнату – сказала, что ей надо кое-что захватить перед выходом.

Мы встретились у выхода с постоялого двора. Кэти подошла к месту встречи с рюкзаком на плечах.

– Ты что, пойдёшь с рюкзаком?

Кэти спокойно кивнула, словно тащить тяжёлый рюкзак на миссию – обычное дело. Придерживая лямки, она добавила:

– Это ты в свой комбинезон закутался, а мне вот холодно.

– Это не комбинезон. Это традиционный костюм ниндзя, который в ордене Края передаётся из поколения в поколение. И да, в нём очень тепло и удобно, – я потуже затянул на голове свою красную повязку.

Кэти, как ни странно, была по-своему права. Рюкзак – это удобно, да и спину согревает. Может, однажды даже изобретут куртку из рюкзаков. В ней будет очень тепло и точно поместится всё необходимое!

Ладно, шучу. Разумеется, она окажется слишком тяжёлой, да и смотреться будет по-дурацки. Я покачал головой и сконцентрировался на том, что было сейчас по-настоящему важно.

На том, что пришло время отыскать злобного снеговика.

– Ну пойдём.

Я жестом предложил Кэти следовать за собой, и мы вошли в лес, покрывавший гору Снежной жути. Мы двигались по заснеженным горным тропам, внимательно наблюдая, нет ли вокруг какой-нибудь приметы снеговика.

– А как ты думаешь, почему эта гора называется горой Снежной жути? – спросила Кэти, когда мы немного углубились в лес. – Звучит как-то страшновато.

– Поэтому-то и ходят слухи про злого снеговика. Никто бы не стал называть гору, где живёт злодей снеговик, горой Весёлых снежинок или как-нибудь так.

– Наверное. Но кто вообще пустил этот слух? Вот ты, например, от кого услышал про снеговика? – от подъёма в гору у Кэти сбивалось дыхание.

Мы бродили уже целый час – и пока безрезультатно. Я устал и замёрз, да и Кэти не особенно скрывала, что она тоже устала и замёрзла. Впервые на холод она пожаловалась минут через десять после того, как мы ушли с постоялого двора.

Неудивительно, ведь в отличие от меня Кэти не тренировалась в додзё все летние каникулы напролёт, совершенствуясь в терпении и силе духа.

– Да я уже не помню. Где-то как-то раз услышал.

Я уже начал допускать, что Кэти была права и никакого снеговика на самом деле никогда не существовало. Эх, и зачем только я полез за ним в горные леса? Тут холодно и кругом снег, а все остальные сейчас наслаждаются теплом в уютном гостевом доме!

Я всё больше сожалел о своем решении пойти на поиски, как вдруг мои размышления прервал пронзительный визг, прорезавший ночное небо.

Мы с Кэти остановились как вкопанные и испуганно переглянулись.

– Это злобный снеговик! – у меня перехватило дыхание.

– Ледяной пожиратель детей! – задыхаясь, одновременно произнесла Кэти.

«Воин – это не тот, кто всё время побеждает, а тот, кто никогда не прекращает сражаться».

– Исида Мицунари

Глава 5. Блуждая по горе

Визг раздался снова. Это был громкий, пронзительный вопль, полный ужаса и страха. Крик, от которого кровь застывала в жилах. Мы не раздумывая помчались в ту сторону, откуда доносился шум. Что ж, пожалуй, теперь Кэти точно мне поверила.

По крайней мере, мои собственные сомнения точно рассеялись.

На полпути к вершине мы наткнулись на незнакомую женщину. На неё напали – правда, не тот самый снеговик, а горстка зимогоров – это такие скелеты, которые появляются в заснеженных, ледяных или замёрзших локациях. Гора Снежной жути наверняка подходила по всем трём пунктам.

Это была светловолосая девушка в лабораторном халате – благодаря ему она казалась очень взрослой. Она изо всех сил пыталась увернуться от стрел, которые выпускали в неё из своих луков зимогоры.

Зимогоры подбирались к ней всё ближе: вряд ли она смогла бы сдерживать их натиск долго.

Чтобы спасти её, я обошёл зимогоров сзади. У меня под ногами захрустел снег, но, к счастью, эти ребята не отличаются хорошим слухом. Достав из колчана охапку стрел, я принялся запускать их одну за другой. Зимогоры не сразу меня заметили – я успел положить троих, пока они поняли, кто и откуда в них стреляет.

Всей толпой они повернули на меня – именно этого я и добивался. Теперь, когда девушка была в безопасности, я мог сконцентрироваться на том, что умел лучше всего.

Пришло время для хорошей драки!

Я вытянул из ножен деревянный меч и приготовился идти в рукопашную. Мимо меня проносились стрелы зимогоров. Прыгая влево-вправо, я уворачивался, стараясь не поскользнуться на заледенелой снежной корке. Скользкая поверхность не давала мне свободно двигаться – нужно было изо всех сил удерживать равновесие, чтобы не упасть.

Хорошо бы Сэцуо-сэнсэй провёл нам курс о том, как сражаться на разных поверхностях. Можно было бы принести к нам в додзё разные блоки со всеми видами земли, чтобы как следует потренироваться на каждом.

Я быстро сообразил, что не обязательно так уж стараться удержать равновесие: скользкую поверхность можно использовать как преимущество. Ведь я хорошо умел кататься на коньках, так что и по снегу скользил очень даже ловко.

Когда один из зимогоров подобрался ко мне вплотную, я уклонился от его удара, проскользнув на подошвах в сторону. Скелет даже не успел повернуться вслед за мной, а я уже как следует размахнулся и зарядил ему мечом прямо в грудину. От моего удара его хрупкие старые кости разлетелись во все стороны.

Но ко мне подбирались ещё пятеро.

Я вытащил очередную стрелу и метнул её в одного из зимогоров. Попав, я ранил его, но не уничтожил. Моя стрела застряла у него в рёбрах. Не скрою, в этот момент я немного разочаровался. Я много работал над силой броска, но, видимо, мне всё ещё не хватало подготовки.

Зимогоры тем временем продолжали наступать.

Я собрался с силами и рванул им навстречу. Молниеносно уворачиваясь от летящих в меня стрел, я продвигался к скелетам всё ближе.

Одна стрела просвистела с правой стороны – я скользя ушёл влево. Другая, наоборот, прошла левее, и я увернулся вправо. Следующая летела мне прямо в корпус, но я упал на колени и проехал на них вперёд, а когда угроза миновала, снова вскочил.

Пришло время показать скелетам мой самый крутой ниндзя-приём – атаку с воздуха во вращении.

По правде говоря,