— Я встал и огляделся. Голова у меня буквально раскалываласьот боли. Я заглянул в поисках воды в соседнюю комнату и увидел там женщину,лежавшую в постели.

— Это были Лоис Марлоу?

— Не знаю. Она лежала ко мне спиной, а мне не хотелось еебудить. Во всяком случае, как и Лоис, она была блондинкой.

— Что вы сделали дальше?

— Мой костюм висел на стуле. Я оделся и вышел из квартиры.Дом был совершенно незнаком мне, и я долго блуждал по коридору, прежде чемнашел лифт. Помню, что я был на третьем этаже. Я вышел на улицу и попыталсяпоймать такси, но ни одна машина не останавливалась. И немудрено, представляюсебе, как я выглядел в тот момент! Я пошел пешком по направлению к центругорода, и, на мое счастье, меня догнало такси.

Мне не пришлось даже останавливать его, водитель посмотрелна меня и все понял. Я сообщил ему название моего отеля, и он доставил меня наместо.

— Кто-нибудь видел, как вы выходили из квартиры? — спросиля.

— К несчастью, да.

— Кто же?

— Не знаю. По коридору шел мужчина и… ну, он, наверное, былзнаком с женщиной, живущей в той квартире, потому что, увидев меня, он резкоостановился.

— Он что-нибудь сказал?

— Нет, ничего.

— Сколько ему на вид лет?

— Года тридцать два или что-то около этого. Тогда я необратил на него особого внимания.

— Рост и телосложение?

— Среднего роста, обычный, ничем не примечательный мужчина.

— Наверное, вы дали Лоис Марлоу свою визитную карточку? —предположил я.

— Не знаю. Почему вы так думаете?

— Судя по адресу на конверте, — ответил я, — автор письмавзял его с карточки. Когда вы получили письмо?

— Вчера днем.

— А когда состоялась конференция?

— Две недели назад.

— Так и есть, — сказал я. — Этот человек, очевидно, нашелкарточку, оставленную вами у Лоис Марлоу. Он видел вас выходящим из ееквартиры. Уже десять дней он знал, кто вы такой. Почему же он выжидал?

— Не знаю. — Пожал плечами Фишер.

— Зато я знаю. Он наводил справки о вас, о вашем финансовомположении. Они хотят запустить в вас когти и выясняют, насколько глубоко они ихмогут запустить.

— Они? — спросил Фишер.

— Конечно, — ответил я. — Этот человек и Лоис, несомненно,работают вместе.

— О, нет! Вы ошибаетесь! Лоис очень милая девушка и… Но естьодна причина, мистер Лэм, из-за которой я чувствую себя таким подлецом во всейэтой истории.

— Что вы имеете в виду?

— Я уверен, что понравился Лоис по-настоящему. Ее влекло комне. Мужчина всегда чувствует, когда действительно нравится женщине. Но я несказал ей, что женат.

— То есть вы сказали ей, что не женаты?

Фишер заерзал в кресле и наконец выдавил:

— Я уже сказал вам, мистер Лэм, что не могу припомнитьвсего, что случилось в ту ночь.

— Хорошо. Итак, у вас есть выбор: или платить, или драться.Заплатив, получите передышку до следующей попытки шантажа. Они будут сжиматьчелюсти до тех пор, пока вы будете терпеть. Вступая же с ними в борьбу,рискуете, что эта история вылезет наружу. Что вы предпочитаете?

— Ничего, мистер Лэм. Мне не хочется ни платить, ни драться.О Боже, зачем только я поехал в Сан-Франциско! Как я мог себе позволить такнадраться! Я…

— Забудьте об этом! — попросил я. — Сделанного не воротишь.Итак, вы женаты. Расскажите о вашей жене.

— Минерва — самая замечательная женщина в мире.

— Великодушная, с широкими взглядами?

— Она — замечательная женщина!

— Тогда идите домой и расскажите ей обо всем: что во времявечеринки какая-то крошка напоила вас шампанским, что больше ничего не было, нотеперь, оказывается, вас шантажируют. Так вы сэкономите пятьсот долларов.

Берта Кул сердито сверкнула глазами. Баркли Фишер снованервно заерзал в кресле.

— Ну, что еще? — нетерпеливо спросил я.

— Вы не знаете Минерву, — произнес он упавшим голосом. — Оназамечательная, отзывчивая, чуткая. Словом, лучшая женщина в мире. Это известновсем. Но она никогда не простит неверности.

— Но ведь не было никакой неверности!

Фишер подавленно молчал.

— Или была? — допытывался я.

— Я не помню всего и ни в чем не могу быть уверен…

Насколько я понимаю, мистер Лэм, вы не женаты?

— Совершенно верно.

— Я так и думал.

— Как поступит ваша жена, если узнает эту историю?

— Она… она уйдет от меня и заберет с собой ребенка.

— Сколько лет ребенку? — спросил я.

— Полтора года.

— Как давно вы женаты?

— Около года.

— Что?! — удивился я. — Подождите, или вы перепутали даты,или мой календарь врет?

— Нет-нет, — сказал он. — Это длинная история.

Видите ли, это ребенок сводной сестры Минервы. Моя женавзяла его на воспитание. Одна из замечательных черт Минервы — она всегда готоваприйти на помощь людям. Муж ее сводной сестры умер до рождения ребенка. Когдана свет появилась девочка, сестра поняла, что и она долго не проживет. Онанаписала Минерве, и после ее смерти моя жена поехала в Аризону и увезларебенка.

— Это произошло до вашего брака?

— Через два месяца после того, как мы поженились.

— Предположим, произойдет худшее, и Минерва потребует развода.Что будет с собственностью? Она у вас раздельная или общая?

— По этому поводу я должен посоветоваться с адвокатом. Явложил деньги жены в дело. Она выплачивает мне жалованье и процент с доходов,но это деньги, доставшиеся ей в наследство от сестры. Та имела капиталовложенияв техасские нефтяные разработки.

Минерва обратила все акции в деньги и получила тридцатьтысяч наличными. Она передала их мне, чтобы я вложил в дело. С тех пор ценывыросли. Мои собственные деньги помещены удачно, а ее капитал перевалил задвести пятьдесят тысяч долларов.

— После уплаты налогов?

— Нет, но в любом случае сумма приличная. Я вложил деньги вразработку урановой руды, и похоже, что эти шахты тоже принесут немалый доход.