class="p1">Примерно пять — семь пар кошачьих глаз недовольно и жалобно уставились на меня, будто еда волшебным образом сейчас материализуется из воздуха.

Примерно так и вышло.

Ну почти.

Дверь одного из домов узкой улочки распахнулась и на пороге появился пожилой мужчина в плюшевом халате с фонариком в руках и миской.

— Клорис, Фелиция, Леонард, Георгин, Вирон, Маврикия, — зашептал мужчина, видимо зазывая хвостатых.

Я в этот момент притаилась. На расстоянии меня не было видно, растительность на узкой клумбе прикрывала. Хотя, если он подойдет поближе…

Да, он как раз направляется ко мне.

Нащупав нечто вроде садовых граблей, только более миниатюрного формата, приготовилась.

Кошки с котами радостно закрутились на месте и замяукали в ожидании угощения, а я напрягла мышцы, готовясь к броску.

Мужчина бормоча под нос ласковые высказывания в адрес мохнатых, поставил миску.

— Воды забыл — развел он руками, — да что ж такое-то. Сейчас мои милые, сейчас.

Он почти отвернулся, собираясь уйти, но почему-то остановился. Напрягся, будто почувствовал присутствие постороннего.

Подсвечивая себе путь фонариком, мужчина приблизился и заметив меня, округлил глаза.

В принципе это все, что он успел сделать, потому что в следующее мгновение я ринулась на него. Прижав к стенке черенком, прошипела:

— Ни звука или мало не покажется.

— Не убивайте! На кого же я Клорису, Фелицию, Леонарда, Георгина и Вирона оставлю. Оголодают же, — взмолился мужчина, зажмурившись.

— Да не собираюсь я вас убивать. Просто не орите.

Мужчина перестав паниковать, раскрыл веки и уставился на меня.

Активно заморгал и по своему даже смутился.

— Но что вы хотите? — осторожно спросил он.

— Есть, что поесть?

А что? Мне не стыдно. Я очень кушать хочу. На всякий случай добавила:

— Желательно не кошачий корм.

— Кошачий корм? — удивился мужчина. Похоже в этом мире отдельной еды для хвостатых не производили. Неожиданно он опустил взгляд на мои руки и побледнел. Даже фанарик едва не выронил.

— О великие силы разлома, откуда у вас Драхонгар?

— К-кто?

Мужчина не стал объяснять. Он вообще словно выпал из реальности. Смотрел как завороженный на медную побрякушку на моем запястье.

— А вы об этом, — продолжая держать грабли одной рукой, потрясла браслетом перед его носом, — раз вы знаете что это такое, то может подскажете, как мне его снять?

У мужчины ошарашенно опустилась челюсть.

— Но зачем вам его снимать?

С ума сойти. В ответ я раздраженно фыркнула:

— Потому что от него одни проблемы. Если вы не можете помочь советом, то едой помогите, на этом и разойдемся.

Мужчина снова активно заморгал, будто приводя себя в чувства. Затем отвел от своей шеи грабли, быстро покрутив головой, осмотрелся и заявил:

— Я могу вам помочь, но нам надо побыстрее зайти в дом.

— С чего это вдруг? — опешила, — Я вижу вас впервые. В моих руках, кстати, все еще грабли.

Он снова нервно позыркал по сторонам и умоляюще забормотал:

— Поверьте, если кто-то в этом городе и способен вам помочь, то это я. Просто поверьте мне, я вам не враг.

Вот это аргумент.

Так просто на слово сейчас возьму и поверю. Ага.

Но с другой стороны, с выбором у меня пока проблемы. Да и странный кошатник, если честно, кажется меньшим злом, чем красавчик брюнет и психи, что меня по всему городу весь день гоняли.

— Ладно, но без фокусов, — после недолгого размышления я опустила грабли и поплелась за кошатником в плюшевом халате.

Тот с каждым шагом осматриваясь, распахнул входную дверь. Пригласив меня в гости, извинился и наполнив миску водой из кувшина, снова ринулся на улицу.

За пару минут что его не было, я мельком изучила жилище.

Похоже, помимо кошек у него еще была любовь к чтению. Кроме битком забитых шкафов книги еще располагались стопочками на полу и от их изобилия так же ломился обеденный стол.

В целом, гостиная казалась вполне уютной. Тишину нарушало тиканье часов и потрескивающий огонь в камине.

— Прошу прощения, — мужчина вернулся, — могу ли я угостить вас чаем? Ой, позвольте представиться — я Эммет Ларч, профессор оккультных наук в столичной академии высшей магии и боевых искусств Аваркан.

Название академии и свою должность профессор Ларч произнёс с торжественной гордостью.

***

Месяц спустя.

— В последнее время в адепты из народа стали кого попало набирать, — надменно хохотнул рыжий аристократ. Если судить по цвету волос и сухой линии рта, он из рода Добанеско. Известные чопорные гордецы с претензией к главенству среди высших кланов, но пока конкуренты в виде черных драконов им мешали. Наверное это Эфрон, старший сын Тандера Добанеско. Он поморщился, словно его крючковатого, но все же красивой формы, носа коснулся неприятный запах и процедил, — жалкое зрелище. Ну какой из этого хлюпика боевой маг?

— Не торопи события, Эф. Этот общипанный цыпленок только кандидат в адепты. Экзамены он не прошел. Спорим, что не пройдёт? — подхватил с усмешкой другой аристократ. Белокурый, длинноволосый и красивый как девушка или как эльфийский принц. Лаос Табальт. Его небесно-голубые глаза с иронией скользнули по мне.

С очень едкой и уничижительной иронией, если быть более точной.

Оба высокородных красавчика перекинулись еще парой насмешливых фраз в мой адрес и дальше утратили ко мне всякий интерес. Ожидаемо.

Странно, что я вообще привлекла их внимание.

Меня, мягко говоря, не замечали или игнорировали. Другие парни из народа во мне конкурента не видели, да и они были заняты подготовкой. Но у аристократов, в отличии от магических одаренных простолюдинов, было время потешаться над теми, кому предстояло пройти отборочное испытание. Ведь высокородных зачисляли по рекомендациям от наставников, как правило из высших магов и экзамен благородные детки не сдавали.

Мир для меня изменился, а система кумовства — нет. Ничего нового.

Поэтому я безразлично и скучающе наблюдала за молодыми протеже знатных родов и спокойно пропускала мимо ушей все их высказывания.

К тому же я действительно выглядела специфично на фоне остальных претендентов в будущие адепты боевого факультета. Худенький, невысокий паренек с узкими плечиками и в мешковатой одежде. Даже щетина не отросла, чем меня уже успели попрекнуть.

Ну что поделать, остаётся развести руками, ибо щетина у меня не вырастет, ведь я девушка, которой предстоит учиться на факультете, куда девчонок не берут.

Но так уж вышло, что мне с моими способностями только сюда — к