— Насчет «лучшей армии» я бы не была столь категорична, но спорить не буду, а половинчатой военную реформу я считаю из-за того, что она не затрагивает наемников. Непосредственно к армейской реформе у меня вопросов нет… хотя я бы поспорила насчет флота.

— Флотом пусть люди занимаются, а чем тебе, сестренка, наемники не угодили?

— Они не нужны, — пожала плечами София, — Есть армия, есть дружинники, есть ополчение. Наемники в этом ряду даже не лишние, а вовсе вредные, и внутри нашего государства они не нужны. Сейчас, когда так много отрядов бладианцев погибло в Валерии, Триумвират навсегда мог избавиться от этого наследия прошлого, но вместо этого папа поддержал не только бладианцев, но и весь институт наемничества в Элуре.

— Зря ты так, сестренка, — скривилась Люсия, — Наемники нужны. Кто-то должен охранять те же купеческие караваны и склады. И это самое простое использование наемников. А ведь есть и куда более глубинные причины их существования.

— Например? И не вздумай заявить об использовании наемников за рубежом, там они просто зарабатывают деньги, а не отстаивают интересы Элура.

— Даже «простого зарабатывания денег» уже хватит, ведь зарабатывают они эти деньги для Элура, да и «империя там где ее армия», а бладианцы неимоверно верны отцу и их можно считать его личной армией. Но я говорила не об этом, про зарубежные дела наемников я даже и не думала.

— Тогда о чем речь?

— О нашем новом дворянстве — титулованном сословии. Реформы Триумвирата подрезают им крылья, но многие вольности сохраняются, потому как их просто нельзя отменить из-за слишком большой революционности подобной идеи. И самая главная вольница, оставшаяся у нашей знати, это их личная дружина. Наше титулованное сословие все еще имеет право на свои собственные вооруженные силы. Только вот в мирное время да еще и в полностью безопасном, подчиняющемся закону государстве, личные дружины вещь весьма затратная, особенно если это нечто большее чем мужики с дубинами. И тут на сцену выходят те же бладианцы — хорошо обученные, хорошо экипированные и многочисленные наемники. И как ты думаешь, что именно выберет наша знать: иметь личную дружину в сотню рыл и десятилетиями мира не просто платить им, а еще и экипировать, или же иметь десяток верных телохранителей и содержать пять десятков наемников, зная что при нужде эти пять десятков быстро превратятся в тысячу, но в мирное время платишь ты только за пятьдесят?

— Ну… если смотреть с этой точки зрения…

— А с этой и надо смотреть. Через сто лет в Элуре большая часть личных дружин нашего титулованного сословия будет состоять из бладианцев, а те в свою очередь прежде всего верны отцу. То есть, у нас и овцы будут целы, а именно дворяне будут спокойны за свою жизнь и имущество — и волки будут сыты, то есть мы, вампиры, будем знать, что против нас оружие дворяне поднять не смогут. А если заглянуть еще дальше, то и совсем становится понятно почему наемники все еще существуют.

— И что там такого в «еще дальше»? — заинтересовалась старшая сестра, одновременно коря себя за недальновидность.

— Среди титулованного сословия растет количество вампиров, сестренка. И этого не остановить. В будущем знать Элура все больше и больше будет состоять из нас, а не людей. И вот представь, Софа, станешь ты баронессой, и тогда из кого будешь себе личную дружину заводить, чтобы порядок на своих землях поддерживать?

— Бладианцев найму, — кивнула София.

— А почему?

— Потому что они лучшие.

— А вампиры привыкли иметь все самое лучшее и после нас лучшие это бладианцы. И вот получается, что лет через сто пятьдесят, наемники станут не просто чем-то вредным и ненужным, они станут личной армией вампиров и запасной армией Элура. Смотреть надо не только на то, что на поверхности, сестренка.

— Ладно-ладно, уела. Можешь бить щелбан. Заслужила.

— Не буду, а то еще последние мозги выбью, — рассмеялась Люсия.

— Ой-ой-ой, какие мы стали важные, — несмотря на обиженные нотки в голосе, глаза Софии смеялись, — А растолкуй тогда такой глупой старшей сестре, зачем все гвардейские полки переводим на паладинов и будем обучать их по нашим методикам? Это же опасно.

— Опасно. Но опять же, не так все и просто. Черные Арбалетчики, полк охраняющий королевский дворец, новой реформе подвергнут не будет и даже более того, в его составе никаких паладинов не останется вовсе. Одни простые люди и все. То есть, рядом с триумвирами всегда будут находится обычные, пусть и хорошо тренированные, солдаты, которые даже толком защитить их не смогут, не говоря уж о предательстве и ударе в спину. Дворец будет под полной охраной жандармов, а главный гвардейский полк Элура станет не более чем церемониальным. А ведь сейчас Черные арбалетчики это реальная боевая сила. При этом все остальные гвардейские полки будут состоять исключительно из паладинов да еще и подготовленных по нашим стандартам и методикам. То есть, элурская гвардия становится чрезвычайно опасным и эффективным инструментом войны, по сути боевой гвардией — настоящей элитой армии. Сейчас все эти будущие элитные полки располагаются в Касии, но всего через несколько десятков лет Касия перестанет быть столицей, и самые лучшие, самые сильные и самые опасные для нас войска людей будут в нашей армии, но не у нас под боком. И Триумвирату останется лишь следить через память крови за верностью этих элитных полков да использовать их против наших врагов там где использование вампиров чрезмерно. При этом количество потенциальных паладинов среди людей есть величина ограниченная. И если большая часть таких потенциальных кандидатов попадет в нашу гвардию, где будет надрессирована на верность нам, то это значит, что любые возможные заговорщики получат самый минимум потенциально опасных для вампиров бойцов. Мы не только сделаем себя сильнее, но и ослабим противников. И все это будет стоит нам лишь денег. Это явно хорошая сделка.

— Согласна. Впрочем, я и сама примерно так думала, — коварно улыбнулась София, — Правда, меня беспокоит как на это отреагируют во всем остальном мире. Светлая Церковь уже давно активно набирает паладинов в свои легионы, теперь же они, скорее всего, будут забирать туда всех и делать это силой, не спрашивая у кандидатов их желания.

— Могут, — кивнула Люсия, — Скорее всего, церковники даже введут что-то типа обязательного призыва в светлые легионы всех личных магов, особенно молодых. Вот только сокращение количества алхимиков и артефакторов и превращение их в верных Церкви паладинов будет очень нехорошо воспринято уже магами, а значит светошам придется либо идти на конфликт с магами, либо договариваться. Конфликт это всегда непредсказуемо, так что будут договариваться.

— Не верю в договор, — влезла в разговор молчавшая Ирина, — Не сейчас. Вспомните, как обстоят дела у магов в мире!