– А каска, фонарик и сигнальные огоньки?

– Со мной вы не потеряетесь.

– А без вас? – спросила с сомнением и прищуром. – Вдруг вы опять обо мне забудете. Что тогда? Я останусь одна в темноте и холоде… среди злобных гномов. – От одной лишь мысли поежилась, обхватила себя руками и с укором посмотрела на нахмурившегося вампира.

– А вы реже бейте меня по голове. Тогда мне не придется забывать, а вам – оставаться в темноте, – посоветовал вредный Вайзер и спрыгнул вниз.

– Так, может, вы как-нибудь сами там разберетесь? – Я шагнула в сторону.

– Сам не смогу.

– А я в вас верю. – Еще шаг назад и невероятно искреннее: – Вы ведь такой умный, ловкий, пробивной… Да-да, именно такой, стоит только вспомнить двери с антивампирской обшивкой.

– Я в себя тоже верю. – С легкой полуулыбкой принял он похвалу, не пресекая моего отступления. – Но пока я буду следилки расставлять, мне нужно, чтобы кто-нибудь внимательный постоял на стреме.

– Чего? – Я остановилась в полуметре от плотной стены кустов, в которых прятался Гриня, и удивленно воззрилась на свое начальство. В голове не совмещались рисковая затея босса и образ благочестивого гения, что фактически проживает в своих мастерских. Я вернулась к Вайзеру, посмотрела в глаза и вопросила с недоверием: – Вы туда не просто так… да еще меня сообщницей?

– Напарницей, – поправил уверенный в безгрешности вампир и косвенно меня похвалил: – Мне рекомендовали вас как отличного спеца в сфере диверсий. И даже пару-тройку историй в пример привели.

Вот и все! Вся репутация благовоспитанной девушки коту под хвост. Теперь босс привыкнет не только к мягкому кофе, но и к незаконным вылазкам в стан «врага»… И прощай, спокойная работа.

– Кто рекомендации дал? – спросила, предчувствуя долгий и строгий разговор со стражем, Батяней и Джеймсом заодно.

– Лица пожелали остаться неизвестными…

Все ясно, одним разговором тут не обойдешься.

– К тому же неужели вы оставите меня без музы? – лукаво поинтересовался гений.

– Вернемся – побью, – прошептала я.

– Что вы сказали?

Опаньки! Услышал. Повторять побоялась: еще уверю начальство в своей драчливости.

– Я сказала, что быть вашим вдохновителем весьма тяжело, – произнесла со вздохом, старательно не обращая внимания на скептический прищур вампира. – Нужно было податься в музы Николаса Перини. Никаких затрат, во всяком случае с моей стороны, зато какой эффект!

– Очень интересно. В чем же заключались затраты с его стороны?

– Видели его ссадины и синяки?

– Видел, – мрачно подтвердил босс.

– Моя заслуга.

– Не вижу причин для гордости.

– Ну… После их получения кутюрье в сжатые сроки завершил плащ иллюзий и получил вольную от бала. А вы…

– Еще легко отделался. Всего-то двадцать парных композиций оттанцевал, – съехидничал Вайзер, обнял меня и одним плавным прыжком преодолел расстояние до нижнего уступа на скале. Сорок метров с «утяжелением» в руках, мысленно присвистнула и чуть не пропустила следующие слова вампира:

– Закройте глаза и не дышите.

Вовремя посоветовал! Мы же проникли в Подземелье фактически с черного входа, а именно чаши, в которую ссыпались свободные от руды каменные обломки, щебень и пыль. В первое мгновение я подумала, что нам удалось спуститься много ниже королевства гномов. Здесь было жарко, душно, шумно и страшно, как в Преисподней, если опираться на книги древних. Шагнув назад, я уже хотела протиснуться в ту щель, через которую мы попали в этот ад, но босс не дал мне такой возможности.

– Мисс Питт, – прорычал он в самое ухо, – не время трусить!

Легко сказать! Когда я строила диверсии и проказы, мне досконально была известна местность и периоды общественной активности на ней. То бишь я была продуманной и подготовленной. А тут… меня тянут в неизвестном направлении сквозь жар и грохот, в которых столбом стоит каменная пыль, и сердце то и дело екает от ужаса. Приходится напоминать себе, что Альхар Эбенитович вампир пусть и вредный, но все же добрый, и если он до сих пор меня нигде не прикопал, то и сейчас не сподобится.

Спустя час и тридцать три шипящих проклятия босса я куталась в его куртку, шмыгала носом и старалась не сильно стучать зубами. Только в этот раз не от холода, а от ужаса. После аналога Преисподней, подвала со слизнями и дремучего леса гигантских грибов стоять в абсолютной темноте и прислушиваться к каждому шороху было особенно страшно. А все потому, что Вайзер, которого я имела неосторожность «раздеть» своим несчастным взглядом и замершим видом, сказал, что на такую мерзлячку, как я, вряд ли хоть одна здешняя тварь позарится. Скорее примет за свою. И раз так, то оставил он меня в темноте и тишине одну, зато с веревочкой, дернув за которую я должна была предупредить начальство о приближении посторонних. А расслышать явление гномов, да сквозь стук зубов, не так-то просто, особенно если подозрительными кажутся каждый едва уловимый шорох и собственного сердца стук.

Если ранее я еще могла сомневаться, то сейчас более чем уверена, что вот-вот перестану стоять в проходе одна и обзаведусь компанией. Именно поэтому я уже пять раз ощутимо дернула за веревочку, но не привлекла внимания босса.

– Умер, что ли? – возмутилась тихо и запоздало закрыла ладошкой рот.

А эхо моего шепотка уже полетело во все концы прохода и, видимо, насторожило того, кто осторожно крался сюда. Звук шагов стал более тихим, расстояние между шорохами – более продолжительным, но направление не изменилось.

– Ну босс! Где вы там?

Я вновь дала сигнал тревоги, а в ответ – тишина. И жутко так стало! А еще тревожно. Вдруг его там поймали, оглушили, бьют ногами или топят в ближайшем озере с тонкой коркой льда? А я тут! Невесть чего боюсь и жду, когда меня спасут! Нет, это не дело.

Наплевав на приближающийся шорох и возможную опасность, решительно развернулась, начала наматывать веревочку на одну руку и аккуратно прощупывать стеночку второй. Медленно продвигаясь вперед, я все больше убеждалась, что Вайзер попал в беду. Во-первых, слишком тихо, раньше он хоть шкрябался, устанавливая свои следилки. Во-вторых, пройдя более сотни метров по прямой, я уперлась в камень, который передавил веревочку, а вместе с ней и все мои сигналы. Представила, что гномы уже тихо отпели и похоронили босса, и схватилась за голову.

– Святые боги! – Мысль о том, что он куда более ценен живым, меня почему-то не посетила. Впрочем, как и знание, что вампиров не так-то просто убить. Именно поэтому я крайне обрадовалась сердитому шипению на ухо:

– Мисс Питт, вы в своем уме?

– Босс! – В первое мгновение кинулась ему на шею, во второе – уже трясла со словами: «Вы клыкастая сволочь! Как вы могли не отзываться на мои сигналы!», в третье – вспомнила о валуне, аккуратно отцепилась от звереющего начальства, которое смело прожигать испуганную меня красным взглядом, и сухо отрапортовала: – Там кто-то идет!