слоем новой кожи разбегаются алые прожилки. Его приятели встали у него за спиной, девчонки с любопытством выглядывали из-за их спин, не понимая, в чём дело.

— Как дела? — поинтересовался я, окинув Королёва насмешливым взглядом. — Ветер не мешает?

Парень нахмурился.

— Какой, к чертям, ветер⁈ — буркнул он.

— Который тебе в физиономию дует, — ответил я.

Королёв покрылся пунцовыми пятнами. Подался вперёд, положив локти на стол. Ая-яй! Разве аристократы так себя ведут? Но учить парня манерам я, естественно, не собирался.

— Слушай, ты, конечно, победил! — тихо проговорил Королёв, сверял меня ненавидящим взглядом. — Я этого не отрицаю.

— Ещё бы! — усмехнулся я. — Есть свидетели, которые видели, как ты продул. И как продолжил после этого нападать — тоже. Не забывай об этом.

На лице моего собеседника появилась кривая усмешка. Тонкая кожа от неё собралась множеством морщин.

— Ну, на это всем плевать, — сказал он. — Формально мы просто тренировались, забыл?

— Не думаю, что плевать, — возразил я. — Формальность для преподов, но всем известно, что между нами произошло на самом деле.

Щека у Королёва дёрнулась. Я попал в точку. Его репутация пошатнулась, причём безвозвратно. Восстановить её он уже не может: всем известно, что он проиграл троечнику. Остаётся только месть. Но на неё он не имеет права — ни по закону, ни по неписаным правилам дворянской чести.

— Не воображай о себе много, Аркадьев! — процедил Королёв, отодвигаясь. — То, что ты устроил на стадионе, слишком круто для мага с третьим уровнем. А другого у тебя быть не может. Так что я подозреваю, что ты использовал катализатор. И возможно, не один. А это на дуэлях запрещено! Если бы не явился тот инквизитор, я вывел бы тебя на чистую воду! И ещё выведу!

Версия по катализатор — особые заклинания, усиливающие магию, — была неплохой. Только вот беда — они чертовски редки и дорогие. История про парня, который победил в турнире и взял свиток, который помог с карьерой — из этой же серии. По сути своей виток — этот тоже вид катализатора. Но мне его просто так не раздобыть.

— Где бы я раздобыл катализаторы? — ответил я, покачал головой. — В лавке на углу?

— Понятия не имею! Но я докажу, что ты смошенничал, не сомневайся!

— Что угодно, лишь бы не признавать поражения? — усмехнулся я. — Если собираешься распускать обо мне слухи, то хотя бы позаботься о том, чтобы раздобыть доказательства. Иначе это будет сильно попахивать клеветой.

— И что? — усмехнулся Королёв в ответ. — Вызовешь меня на дуэль? Я не против. Как раз будет возможность поймать тебя за руку!

— Как знаешь, — сказал я и поднял руку, подзывая официантку. — Если понравился столик, оставайтесь. Хотя вряд ли вы все поместитесь.

— Да я с тобой под один куст срать не сяду! — выплюнул Королёв.

— У тебя это и не вышло бы. В отличие от тебя, я предпочитаю делать это в туалете.

Подошла официантка. Пока я расплачивался, Королёв молчал. Но, как только она удалилась, и я поднялся, он тоже вскочил, преградив мне путь.

— Имей в виду, мелочь: всё только начинается! — прошипел он.

— Непременно, — ответил я, глядя ему в налитые кровью зенки. — Можно теперь пройти? Мне ещё целый день сегодня бояться.

Королёв сделал шаг в сторону. Теперь его лицо снова исказилось кривой ухмылкой. Я видел, как ему хочется врезать мне прямо здесь, но он сдерживается, понимая, что нельзя устраивать разборки в общественном месте. Да и как он будет выглядеть, если ударит того, кому только недавно проиграл дуэль. Довольно жалко. При всём своём скудоумии Королёв это отлично понимал. Ну, или, как минимум, чувствовал интуитивно.

— До встречи! — бросил он мне в спину.

Отвечать или оборачиваться я не стал.

Спутницы Королёва и его приятелей проводили меня заинтересованными взглядами.

Выйдя на улицу, я поймал такси и поехал домой. Назрел разговор с предками. Надеюсь, они на всё готовы, лишь бы избавиться от меня.

Дома меня встретил лакей. Слугам было всё равно, какие отношения царят в семье. Для них в любом случае мы все были господа, так что я не чувствовал с их стороны пренебрежения. Лакей забрал у меня рюкзак и куртку. Я знал, что они окажутся в моих покоях и об этом не нужно беспокоиться. Так что сразу отправился к Аркадьеву-старшему в кабинет. Моё появление удивило секретаря, человека лет сорока, с проседью и в очках с толстой чёрной оправой.

— Что, надо докладывать о приходе сына? — поинтересовался я, поглядывая на обитую кожей дверь.

Видимо, чтобы из кабинета не долетало ни звука.

— Хм… — растерялся секретарь. — Наверное, лучше спросить, — неуверенно проговорил он, вставая из-за своего уставленного телефонными аппаратами стола. — На всякий случай. Александр Иванович сейчас с вашим братом разговаривают.

— Скажите, что дело срочное.

— Слушаюсь.

Секретарь торопливо подошёл к двери, приоткрыл и исчез в образовавшейся щели. Не было его минуту, не больше. Появившись, он кивнул.

— Заходите… Максим, Александрович, — добавил он и тут же смутился получившейся паузы.

— Премного благодарен, — кивнул я и переступил порог кабинета.

Дверь за мной тут же деликатно затворилась. Секретарь не желал, чтобы кто-то решил, будто он подслушивает.

Отец и брат уставились на меня с откровенной неприязнью.

— В чём дело? — резко спросил родитель. — Мы тут заняты. Опять что-то натворил?

— Не совсем, — ответил я. Сесть мне не предложили, но меня это не удивило. Мог бы и сам плюхнуться в кресло, но сейчас я вовсе не желал вызывать лишнее раздражение. — У меня просьба.

Брат усмехнулся.

— Просьба? — переспросил он саркастически. — Неужели? Вот бы узнать, какая.

— Сейчас узнаешь, — пообещал я.

Евгений прищурился и взглянул на отца. Мол, как тебе такая дерзость?

— Давай быстрее! — велел тот, раздражаясь. — Не тяни время. Если тебе заняться нечем, это не значит, что все в доме бездельничают.

— Я насчёт школьного турнира.

— И что с ним?

— Хотел бы поучаствовать.

Евгений демонстративно усмехнулся и покачал головой.

— Да что ты⁈ — приподнял брови Аркадьев-старший. — Насколько мне известно, к нему допускаются только выдающиеся ученики. Ты явно не из их числа.

— Это как посмотреть,