— ответил я. — Но дело не в этом. На турнире можно выиграть свиток. Один ученик заполучил такой, что уехал в Архангельск служить старшим фельдфебелем.

Отец тяжело вздохнул.

— Я всё ещё не понимаю, каким краем это касается тебя, Максим. Ты явно испытываешь моё терпение.

— Было бы здорово, если б я тоже так смог.

— Уехать?

Я кивнул.

— Это решило бы целую кучу проблем, разве нет?

Отец с Евгением переглянулись.

— Возможно, однако для этого турнир надо выиграть, — заметил брат, смерив меня взглядом с головы до ног. — А у тебя не получится.

— А вдруг?

— Хочешь снова опозорить наш род?

— Проигрыш в турнире не является позором. Само участие в нём — уже достижение. Вне зависимости от результата.

— Зачем тебе это нужно? — спросил Александр Иванович, сверля меня тяжёлым взором. — Ты же не думаешь, что действительно сумеешь победить?

— Почему нет? Тут ведь и везение играет роль.

— В последнюю очередь. Я тоже учился в школе и участвовал в турнире. Даже один раз выиграл. Но ты…

— Если получилось у тебя, почему не может получиться у меня? Мы ведь маги одного уровня.

Тут отец не сразу нашёлся, что ответить. Ведь по факту я был прав.

От откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился на меня.

— Если вдруг тебе повезёт, ты уедешь?

— Как минимум, докажу, что не являюсь в стаде паршивой овцой.

Аркадьев-старший покачал головой.

— Э, нет, так не пойдёт! Давай-ка договоримся о чётких условиях.

Я видел, что ему не терпится от меня избавиться. И я предлагал ему шанс. От такого трудно просто взять и отказаться.

— Если победишь, ноги твоей тут не будет, — сказал отец.

Что я терял? Если я прокачаюсь до нужного уровня, мне в этом поганом мирке делать всё равно нечего. И, уж точно, я не горю желанием оставаться в этом доме. Так что я ответил:

— Договорились.

Александр Иванович кивнул.

— Хорошо. Я позвоню директору. Думаю, он пойдёт мне навстречу. А теперь уйди, Макс. Мы и так потратили на тебя слишком много времени.

Я и не думал задерживаться. Беседа с родственниками не доставляла мне ни малейшего удовольствия. Так что я тут же ретировался и отправился в свою комнату.

В коридоре мне попалась навстречу мачеха. При виде меня её кукольное личико скривилось.

— Ты поздно, — заметила она, притормаживая. — Что, так много было уроков? Или где-то болтался?

Послать бы её, но мне нужно было, чтобы она поддержала отца в решении отправить меня на турнир — с перспективой избавиться от белой вороны.

— Нет, заходил к отцу, — ответил я. — Просил записать меня на школьный турнир. Хочу выиграть какой-нибудь классный свиток и уехать на край империи — делать карьеру.

Поскольку Мария от неожиданности не нашлась, что сказать, я прошёл мимо. Но по её взгляду понял, что она сегодня же постарается убедить мужа, что это просто отличная идея. Хе-хе… Так приятно быть кукловодом этих тупых и примитивных людишек! Но надеюсь, скоро я избавлюсь от их общества — как и они от моего. В конце концов, негоже льву жить среди обезьян.

И снова мне не удалось беспрепятственно добраться до своей комнаты. На это раз путь мне преградила Даша.

— Привет, братик! — привстав на цыпочки, она звонко чмокнула меня в щёку. — Как твои дела?

— Ну, есть проблемы, но я работаю над их решением.

— Слушай, а твой приятель что, поживёт у нас? Просто я искала тебя полчаса назад — думала, ты уже пришёл из школы — и заглянула к тебе, а он сидит, такой неподвижный, и в окно глядит. Ну, чисто истукан! — Даша хихикнула. — Я его окликнула, а он голову повернул и посмотрел так странно. Взгляд пустой, как у робота. Ты не подумай, я-то не против, чтобы он тут жил, но думаю, Машка будет против, если узнает.

О, похоже, не только мне не нравится новая жена отца.

— У него проблемы дома, — ответил я. — Перекантуется у меня несколько дней.

Но вообще, сестра была права: нельзя держать доппельгангера дома. Нужно что-то придумать.

— Скажи лучше, что тебе известно о катализаторах, — сменил я тему, вспомнив разговор с Королёвым.

— Об усиливающих заклинаниях? Или ты про химию?

— Про первое.

Девушка пожала плечами.

— Ну, то же, что и всем, наверное. Полезные штуки. Но достать их не так просто. По крайней мере, до инициализации. А что? Тебе зачем?

— Для общего развития.

— Ну, можешь почитать про них, если интересно. В библиотеке, вроде, есть несколько книг на эту тему. Хочешь, вместе поищем?

— Давай.

Заодно узнаю, где домашняя библиотека. Времени побродить по дому, изучая планировку, у меня не было. Да и желания — тоже.

Даша отвела меня в большую комнату, уставленную стеллажами, доходившими до самого потолка. Было их несколько рядов. Похоже, хранившиеся здесь книги собирало не одно поколение Аркадьевых. При виде такого богатства на моём лице расползлась невольная улыбка.

— Ты начинай с этого конца, а я пойду вон оттуда, — предложила сестра. — А то я не помню, где эти книги видела. Заклинаний в них всё равно нет — только описания, кто разработал и так далее — так что мне было не особо интересно.

Примерно через полчаса мы собрали с полок шесть увесистых томов. Да, есть, что поизучать. Правда, я рассчитывал узнать хотя бы парочку заклинаний. Но может, книги наведут меня на след, так сказать.

— Что, будешь читать? — слегка разочарованно спросила Даша.

— Угу. Посижу здесь. Спасибо за помощь.

— Ну, ладно. Будет время — заходи. Поболтаем.

Наверное, по выражению моего лица Даша поняла, что шансов на это мало. Вздохнув, она ушла, а я принялся штудировать книги. К счастью, читаю я быстро.

Сестра оказалась права: ни одного текста заклинания в фолиантах не приводилось. Зато были подробные описания их видов и принципа действия. Так что теперь я, по крайней мере, знал, что искать.

Поставив книги на полки, я отправился к себе и засел за уроки. Как ни противно было ими заниматься, я должен показать, что могу участвовать в турнире. А для этого надо получать нормальные отметки. Иначе даже ходатайство отца не поможет.

Закончив, взглянул на часы. Было почти десять. Похоже, ужин я