– Но как я откажусь? – Иалина с мольбой посмотрела на Немарра.

Его вид сейчас выдавал крайнюю озабоченность. Дуэнья снова выступила вперёд, явно недовольная грубым выпадом графа в свою сторону.

– Скажете, что подвернули лодыжку, – посоветовала она.

Маркиз растерянно кивнул, одобряя её предложение, и, коротко пожав руку Иалины, отпустил её и снова затерялся среди гостей.

А музыка расходилась всё громче. Ноги сами готовы были пуститься в пляс от её переливов, то быстрых и отрывистых, то спокойных и плавных. Иалина шарила взглядом по залу, не зная, кого сейчас ей хотелось бы увидеть больше: Немарра, который возвратился бы, чтобы снова одним своим присутствием отгородить ото всех, то ли отца Мерреда, почти излучающего благостный свет. Ведь он тоже должен был прибыть сюда для благословления помолвки. И если маркиз до самой важной церемонии так и не появился, то его преподобие, словно услышав некий призыв, наконец мелькнул среди гостей, ожидаемо окружённый восторженными дамами самого разного возраста.

Уж неизвестно, что их притягивало больше: красноречие отца Мерреда или его внешность. А выглядел он сегодня хоть и строже, чем на конной прогулке, но не менее эффектно: сюртук его, такого же тёмно-синего, чуть припыленного цвета, доходил до колена, подчёркивая стройную фигуру жреца, а подбородок подпирал жёсткий воротник-стойка. Волосы, слегка волнистые, на сей раз были аккуратно причёсаны.

Испросив согласия дуэньи, Иалина по совету его сиятельства неспешно приблизилась к жрецу и немного постояла в стороне, якобы занятая разговором с мадам, до тех пор, пока тот её не заметил. Маленькая хитрость удалась: они пересеклись взглядами, и мужчина, вежливо отговорившись от дам, оставил их и подошёл, чем вогнал поклонниц в изрядное недоумение.

Словно спохватившись, Иалина приветствовала его реверансом. Отец Мерред вежливо поздоровался сначала со старшей мадам Арлиндой, а после – кивнул и ей, приятно улыбнувшись.

– Очень рад вас видеть, мадемуазель. – Он заложил руки за спину. – Как вы себя чувствуете после недавнего потрясения?

– Благодарю, просто замечательно. – Повинуясь смутному порыву, она сделала ещё шаг к нему, теперь касаясь краем подола его штанины. – Я всерьёз подумываю о том, чтобы праздновать два дня рождения в году.

– Не преувеличивайте, – жрец хитро прищурился. – Я уверен, всё окончилось бы благополучно. Так или иначе.

– Сам Единый послал мне вас в этот день.

Иалина протянула было руку, чтобы дотронуться до него, но передумала. Слишком усердствовать пока не стоит. К тому же загадочное поручение Немарра всё ещё оставалось для неё тайной. Кто знает, что он выдумал на этот раз? Не попасть бы впросак. Но мужчина, кажется, заметил её незаконченный жест – и на его лице промелькнуло странное выражение. Как будто сожаления или досады.

– Я уже сказала мадемуазель Иалине, – скрадывая возникшую неловкость, вступила в разговор мадам Арлинда, – теперь ей просто необходимо сходить в храм и от души поблагодарить Единого за провидение, что навело её на вас.

– Единый всегда рад видеть своих детей в светлой обители, – с воодушевлением поддержал её Мерред. – Порой очистить душу и проникнуться Его благодатью не помешает даже столь юным созданиям.

– Я непременно посещу храм, как только вернусь в столицу вместе с дядей. – Иалина прижала ладонь к груди, стараясь вложить в голос как можно больше искренности и благодарности.

Отец Мерред окинул её долгим взглядом, словно вдруг задумался о чём-то. На несколько мгновений стало тихо, хоть продолжала играть музыка и без конца галдели люди вокруг. И почудилось вдруг, что именно в этот момент должна зародиться между Иалиной и преподобным отцом некая связь. А если этого не произойдёт, то все её попытки приблизиться к нему окажутся бесполезны.

– До конца месяца я ещё буду вести службы в главном храме Монтежара, – словно на что-то решившись, проговорил наконец Мерред. – И мне будет несказанно приятно встретить там вас, мадемуазель. А пока прошу простить меня. Сейчас начнётся церемония, мне нужно идти.

– Конечно, ваше преподобие, – Иалина облегчённо кивнула и всё же, набравшись смелости, коснулась его локтя кончиками пальцев.

Жреца будто кольнуло, он явственно напрягся, но быстро откланялся и ушёл. И вскоре после этого, благословлённая светом Единого и словом Старшего служителя Его, преподобного отца Мерреда, случилась помолвка наследного принца с его очаровательной избранницей. Восторгам гостей не было предела, как и поздравлениям. Одна за другой потянулись к трону, на котором восседал принц, высокие особы, чтобы передать ему слова пожелания бесконечного счастья.

Иалина с мадам Арлиндой остались в стороне: лично с его высочеством она знакома не была, а потому и не считала себя обязанной рассыпаться в любезностях, до которых ему, верно, не было никакого дела. Такой в зале она была отнюдь не одна. Похоже, подходили к нему только самые приближённые.

– Вы опасная женщина, мадемуазель, – вкрадчивый голос Немарра, прозвучавший над ухом, едва не заставил подпрыгнуть на месте.

Иалина отвлеклась от наблюдения за тем, что происходит у трона принца, и повернулась к маркизу.

– Почему же? Кажется, я сегодня ещё никому не угрожала.

Его сиятельство рассмеялся.

– Уверен, раньше вы делали это часто. Однако я не о том. Или отец Мерред действительно испытывает к вам неподобающий ему интерес, или я совершенно перестал разбираться в людях.

– Это хорошо? – Иалина всмотрелась в его насмешливые глаза, не понимая, почему так сложно от них оторваться.

– Более чем, моя маленькая богиня. Более чем. – Он снова стал серьёзным и прислушался к шуму бала. – Праздновать пока рано, но сейчас я в честь этой небольшой победы приглашаю вас на танец. Неспешный легатон – это то, что я ещё могу потянуть, чтобы не ударить в грязь лицом.

Мадам Арлинда закатила глаза, скривив губы. Похоже, она бывшего воспитанника знала достаточно хорошо, чтобы не поверить его напускной скромности.

Иалина вложила ладонь в протянутую маркизом руку. Тонкая шёлковая перчатка не смогла удержать жара, который сразу окутал пальцы. Помилуй Единый, неужели он всегда такой горячий, словно головня? И снова взгляд упал на его чуть открывшееся запястье: тёмные росчерки знака, напоминающего чешую дракона, приковали её внимание.

– Я никогда ни с кем особо не танцевала, – решила она подыграть. – Потому на моём фоне вы в любом случае будете выглядеть блестяще.

– Так вы теоретик… – Немарр неспешно повёл её к центру зала, где уже кружилось много пар, но оставалось ещё достаточно места для других. – Мне повезло. Но прошу вас, не стоит со мной флиртовать. Для вас это может окончиться плохо.

Иалина вспыхнула, залившись краской, верно, с головы до самых пят. И в мыслях не было заигрывать с маркизом, но сейчас, вспомнив все свои слова, она осознала, что, пожалуй, он прав. И угораздило же! Похоже, ей ещё стоило поучиться тому, как быстро менять поведение в разговорах с разными мужчинами. Если отец Мерред и Анри должны были чувствовать её заинтересованность, пусть и притворную, то с его сиятельством такое точно не пройдёт. Кажется, он видел её насквозь.