– Не думайте об этом, – он улыбнулся и сделал первый шаг в такт музыке.

Она полностью положилась на него. Отступать некуда. Проклятый маркиз де Коллинверт втянул её в это позёрство и сам, верно, не зная до конца, чем это всё обернётся. Но с каждым мигом тревоги отступали, отогнанные благожелательностью и теплом, исходящими от его преподобия. Они не говорили ни о чём, но это и не было нужно. Крепко соединённые взглядами, они плыли по залу, вызывая любопытство и негодование высоких гостей. Возможно, самого короля. Но это вдруг перестало иметь значение.

Но вот музыка стихла – ведомая жрецом, Иалина сделала ещё несколько плавных шагов, прежде чем остановиться.

Бежали мгновения их близости, дозволенные приличиями. Один вдох, другой, третий… Одумавшись на самой грани, его преподобие выпустил Иалину из рук, отступил, разрывая соприкосновение тел.

– Давно я не танцевал, – улыбка в очередной раз преобразила его строгое лицо. – Спасибо вам за это.

– И вам спасибо, – едва получилось выдавить в ответ.

Они разошлись, оставив за собой шлейф людских пересудов. Иалина невидяще протиснулась через толпу к устало присевшей на диване у стены дуэнье. Та посмотрела на неё так, словно ничего из ряда вон не произошло. Неспешно и с достоинством обмахнулась веером.

– Его сиятельство будет в бешенстве.

На следующий день пришлось спешно возвращаться в Монтежар: из столицы прислали гонца, который передал требование срочно прибыть во дворец для рассмотрения очередного дела по нарушению двоедушными закона. Потому Немарр, несмотря на позднее окончание бала, встал сегодня непомерно рано. Пришлось поднимать и дам. Показалось даже, что и поспать-то почти не удалось. Одно радовало: никаких неприятных разговоров с его величеством, который, напротив, выезжать из загородной резиденции пока не думал, не случилось.

Потребовалось собираться очень спешно. Но как бы женщины ни торопились, пришлось долго ждать их в карете.

– Доброе утро, дамы, – первым поздоровался с Иалиной и мадам Арлиндой шевалье.

Немарр же вместо приветствия сразу решил заговорить о другом, как только карета тронулась с места и выехала на широкий, пустующий по раннему часу мост.

– Если честно, я весьма обескуражен поступком отца Мерреда, – глядя в окно, пробормотал он озадаченно. Но для девушки это должно было означать только, что слушать его надо в два раза внимательнее. – Он никак не должен был согласиться на танец.

– Да, его преподобие поступил несколько… опрометчиво, – согласилась дуэнья, снимая чепец и приглаживая волосы. – Что это может значить для вас и мадемуазель?

В душном экипаже совершенно нельзя было находиться из-за жары, что обрушилась сразу с восходом солнца. Немарр уже снял кафтан, оставаясь в одном только камзоле поверх рубашки, а теперь и ослабил шейный платок. Иалина, стараясь делать это не слишком заметно, то и дело промакивала шею и декольте платком.

– Опрометчиво – не то слово, – хмыкнул он и проследил за очередным жестом девушки. Взгляд невольно задержался на её груди чуть дольше, чем нужно. – Не ожидал такой страсти от преподобного. Неужели вы настолько его очаровали, что он не побоялся осуждения окружающих и тем более – гнева Единого? Чудеса, да и только. К счастью, фатальных последствий этот случай для нас нести не будет. Но вы поражаете меня всё больше, мадемуазель.

Она и правда порой его удивляла. Скорее приятно, чем наоборот. Невысокая хрупкая и невероятно женственная в свои почти юные годы. Признаться, после её танца Семи стихий Немарр долго ещё не мог прийти в себя, настолько явственно его охватило это невероятное желание – обладать ей. Не иначе магия – не зря этот танец считался брачным. А уж когда обнаружилось, что внутри неё стержень, твёрдости которого могли бы позавидовать и некоторые мужчины, это заставило уважать её больше, чем планировалось. Ей лишь не хватало немного жизненного опыта, чтобы умело отстаивать своё мнение и заставлять окружающих поступать так, как нужно ей. Но были уже и те, кто перешёл на её сторону, хоть, возможно, и не отдавал себе в том отчёта. Взять хотя бы мадам Арлинду. А уж что говорить об Анри? Сейчас, когда внутренний дракон пытался отвоевать себе место, в нём бурлила кровь. А вид прелестной девицы, источающей вожделенные, хоть и фальшивые, флюиды молодой драконицы, и вовсе сносил ему крышу.

– Может, за поступком его преподобия кроется нечто другое? – выдернул из размышлений шевалье, оставаясь верным своим сомнениям.

Что-то последнее время он выказывал всё большую тревогу. Но и поводы для неё, признаться, были.

– Всё возможно, – кивнул Немарр. – А потому нам надо быть осторожнее.

В том, что Мерред, почти не раздумывая, рискнул своей репутацией лишь для того, чтобы провести девицу в легатоне, мог быть и свой подвох. За драконами, особенно теми, кто служил при королевском дворе, а тем более принадлежащими самым древним родам, всегда пристально наблюдали. Вероятность того, что о планах по отвоеванию Источника узнает кто-то лишний, были малы. Но всегда есть место неожиданностям. В жизни вообще очень часто всё случается настолько спонтанно, что диву даёшься.

Немарр вновь перевёл взгляд на Иалину, которая, оказывается, давно смотрела на него чуть исподлобья. Она закусила губу и потупилась. Можно было подумать, что всё это время обдумывала план его убийства.

– Вам теперь придётся быть чуть сдержанней, мадемуазель, – он заговорил мягко, но так, чтобы у своевольной девушки не возникло желания перечить сразу. – Но увидеться с ним снова вам всё же придется. На этот раз в храме. Сложно придумать место более благочестивое и наименее располагающее к фривольным мыслям. А потому подозрений возникнуть не должно. Нам нужен последний крючок, чтобы после притихнуть. В любом случае придется ждать, пока он не вступит в сан Верховного.

Иалина спустила с плеч тонкую шаль, без необходимости прикрываться от солнца. Тут даже шевалье заёрзал, покосившись на неё, как бы подозрительно он вообще ни относился к женщинам и презрительно – к их красоте. Её кожа слегка поблескивала от испарины в ключичной впадинке и сгибах локтей. От этого простого, совсем не откровенного вида всё равно что-то переворачивалось внутри. Неужто тот, кто жил запертым в теле Немарра, тоже чувствовал отголоски духа Изначальной? И буйствовал сильнее с каждым днём. Надо бы пригласить Теору. Сдерживаться с каждым днём всё сложнее.

– Вам, может, и некуда торопиться, ваше сиятельство, – заговорила Иалина таким тоном, от которого захотелось немедленно её высечь. Не сильно, но науки ради. – Но разве дух Изначальной… точнее, его остатки, что ещё задержались во мне… не могут покинуть меня в любой день? Тогда я стану бесполезна, и все пройдёт впустую. Может быть, он уже меня покинул.

– Не покинул, – Немарр улыбнулся.

Он не стал ничего объяснять вздорной девчонке. Ни к чему ей знать обо всём – будет больше опасаться и меньше брыкаться. Но он уже почувствовал бы, если бы она вдруг «опустела». Да, риск был, но пока время для пристрелки у них оставалось. Да и не будет никакого толку, если Мерред не пройдёт через ритуал у Источника.