которые подхватил проворный ветер и унёс с собой в самые небеса.

Красный закат залил весь город кровью, некогда светлые стены заляпались багровыми пятнами. Глубоко внутри скалы, подальше от кровавого зрелища, в просторном овальном помещении, похожем на тот, где проходят тренировки, собрались вокруг яркого костра почти все жители древнего города. Лишь часовые на входах в ущелье и в город продолжали нести свою службу.

По стенам зала развесили факелы, дабы еще сильнее отогнать надвигающуюся тьму, а через гигантское отверстие вверху сквозь всю скалу выходил дым вперемешку с аппетитным ароматом из больших железных котелков.

Люди оживленно переговаривались друг с другом, держа наготове посуду для трапезы, кто-то сидел на коврах, кто-то стоял, а несколько женщин и пара мужчин следили за костром и будущим ужином.

Рея, как почетного гостя (или просто по указу Халии), посадили между ней и её отцом. Слева от девушки занял своё место Халид. После своего заявления на вершине башни, Рей набирался смелости сказать тоже самое её отцу и Халиду, но когда он сам оказался зажат между этими орлиными когтями, его решимость сразу куда-то улетучилась.

Староста отпил из небольшого серебряного кубка какого-то горького напитка и медленно заговорил, обращаясь к Рею:

- Итак, юноша. Есть ли у тебя какие-либо планы? Хочешь остаться здесь или отправишься в другие места?

«Момент истины». Рей глубоко вздохнул и, собрав всю свою волю в кулак, резко встал к удивлению остальных и, повернувшись лицом перед сидящими, низко поклонился и сказал:

- Прошу,позвольте мне остаться на какое-то время и обучаться здесь!

Халид и староста сидели и пялились на него с широко раскрытыми глазами, лишь Халия выжидающе смотрела на них, а не на Рея. Люди вокруг также уставились на странное поведение чужеземца, недоуменно переглядываясь друг с другом.

- О… о каком обучении идет речь? - с трудом обрел дар речи старик.

- Научите меня всему, что поможет мне выжить в пустыне и за его пределами. Поиск воды, пищи, умение сражаться, а также… владение магией.

- Не слишком ли многого ты просишь? - недовольно проворчал Халид. - С чего нам тратить на тебя свои время и силы?

- Я буду помогать вам, чем смогу! Работать наравне с остальными, делать вылазки в пустыню - всё что только попросите! Молю, это жизненно необходимо мне и я буду безмерно благодарен, если вы согласитесь!

- Ну что скажешь, отец? - поинтересовалась Халия. - Разве у нас есть причины отказывать ему в такой простой просьбе?

- Куда уж там простой, — неуверенно пробубнил тот. - Кто же будет обучать его всему этому?

- Я конечно, кто же еще, - тут же подала голос девушка. - Мне ведь за ним приглядывать, помните?

- Ты не сможешь тратить всё свое время на этого чужака, - возразил Халид. - У тебя есть и другие обязанности.

- Я же не буду таскать его всё время с собой. Просто давать наставления время от времени.

Двое мужчин задумались. Что бы они ни сказали, Халии всегда было что сказать в ответ и они это прекрасно знали. Молча смирившись с поражением, мужчины как один вздохнули и отец девушки, посмотрев на Рея, сказал:

- Так и быть. Пока ты не создаешь проблем городу и его жителям, а также будешь приносить пользу, сможешь оставаться здесь и жить наравне со всеми. Однако не думай, что мы так просто приняли тебя в свой тесный круг — наше полное доверие тебе еще придется заслужить.

Халид скрестив руки на груди молча согласился с его словами. Лицо Рея озарилось радостью и облегчением. Он поклонился еще ниже.

- Благодарю вас, обещаю, что вы не пожалеете!

- Ну всё, всё, достаточно! - остановила его вставшая рядом Халия. — Ты уже достаточно поунижался перед этими старыми ворчунами,они подобных почестей не заслуживают.

- И когда же ты собираешься начать своё обучение? - спросил у парня староста, пропуская слова дочери мимо ушей.

Ответ Рея прозвучал уверенно и незамедлительно:

- Завтра же. Чем скорее, тем лучше.

Глава 11. Начало тренировок

На следующее утро, с восходом солнца, Рей уже сидел в том самом тренировочном зале, около стены, с заспанными глазами и снующей туда сюда Курицей, клюющей песок в поисках еды.Из-за сильного волнения ночью парень так и не смог заснуть, лишь слегка подремав прямо перед восходом.

После вчерашнего ужина овощами, хлебом и жареными личинками, Рей, перед тем как пойти спать в свою комнату на втором этаже одного из зданий, решил проведать Кашира и Курицу. Сарха он нашел на первом этаже самого небольшого дома, тот был привязан к каменному столбу в центре небольшой комнаты. Из улицы это место довольно хорошо просматривалось, и дети, и даже некоторые взрослые, периодически метали камешки в беззащитного сарха. Однако благодаря прочной броне, Кашир не получил никаких повреждений.

- Ты тут как, нормально? - Глупый вопрос, сразу подумал Рей.

- Меня держали и в гораздо худших условиях. - Голос белого сарха как всегда звучал абсолютно спокойно. - Здесь я просто отдыхаю, рассматривая прохожих — а они меня. День проходит оживленно.

- Я постараюсь уговорить их, чтобы позволить тебе ходить по городу вместе со мной, - пообещал Рей. Хоть Кашир и обманул его в храме жертвоприношений, ему была не приятна мысль, что сарх сидит тут в заключении, пока он сам свободно ходит и наслаждается жизнью. Все таки Вайдак отдал свою жизнь за них обоих.

- Вам не стоит волноваться. Я могу провести в таком положении сколько угодно времени. Не нужно переживать по пустякам. - Его красные глаза поблескивали под капюшоном при пламени факела на стене.

- Говорил ведь уже, не нужно так низко к себе относиться! Ты больше не раб, а свободный челове... сарх. Забыл, что хотел вновь обрести своё достоинство?

Похоже, напоминание Рея возымело своё действие.

- Тогда… - неуверенно и с каплей надежды произнес Кашир, - я и правда смогу ходить среди этих людей как и вы?

- Обязательно, я клянусь. - Хотя сам Рей не был уверен насчет этого на все сто. Он решил немного сменить тему разговора. - Тебя сегодня кормили вообще? Ничего не нужно?

- Немного дали полу-гнилых овощей, высушенные корни и миску с мутной водой. Голодным