пытались заставить переписать на свою человеческую организацию загородный дом, принадлежащий престарелому члену нашего клана. А что мы обычно делаем с такими злоумышленниками?

Толпа рассмеялась. Звук этого зловещего смеха пробрал меня до самых костей. Я изо всех сил прижималась к дереву, чтобы не упасть, и запрещала себе закрыть глаза. Это именно то, с чем мне предстоит бороться. Одно из худших проявлений заполонившего мир зла…

Женщины дрожали, прижимаясь друг к другу, а мужчины бессильно сжимали кулаки, но они никак не заслуживали того, что произошло с ними дальше. Их следовало бы судить по законам человеческого сообщества, а не этого мира животных. К сожалению, людям этот мир давно не принадлежал.

— Но мы же не звери, — усмехнулся главный, — мы дадим им шанс спастись.

Толпа расступилась, и наивные жертвы отчаянно рванули прочь, не дожидаясь чужой команды. Фора длилась не дольше двух минут. А уже через три лес огласился страшными криками этих несчастных…

Щелкнув звериными челюстями, я вдруг замерла, почуяв чужое присутствие. Где-то в лесу осторожно кралось что-то большое. Медведь? Волк, или… И тут я почувствовала его запах.

Это был огромный жуткий зверь золотисто-песочного цвета с ярко желтыми, совершенно дикими глазами. Заметив среди деревьев промельк его взгляда, я не стала медлить и тут же сорвалась с места. Стволы замелькали перед глазами со скоростью бешеной рыси. Ну, почти что рыси. Они, наверное, бегают куда быстрей. Однако я уже досадовала, что не выбрала гепарда. Жаль, они тут не водятся.

Спустя минуту резвой скачки по лесным буеракам, мне пришлось и пожалеть, что не уделяла достаточно времени тренировкам. А следовало бы. Всё же четыре звериные лапы — не совсем то, к чему привыкаешь за пять минут. Но я старалась, как могла, выкладываясь на все сто, ведь на кону стояло нечто большее, чем моя свобода.

Я не боялась зверя, в конце концов, существование зверей, даже искусственно созданных человеком — не противоестественно. Твое сердце бьётся? Значит ты достоин жить. Противоестественно то, что они делают. Нельзя уничтожать жизнь. Они же возомнили себя богами, за это и должны поплатиться с лихвой.

Я знала точно, традиции стужевского клана не отличались от общепринятых среди им подобных, и его звери так же наказывали беспечных людей, имевших неосторожность посягнуть на звериное имущество, или, упаси боги, жизнь. Но и это еще не все. Оборотни не считались с людьми от слова совсем. Эти самовлюбленные хищники глядели на простых смертных с высоты своего привилегированного положения, считая, что могут творить всё, что захотят. И творили без зазрения совести. Совести у них не было от слова совсем.

Их подпольная империя существовала на крови. Люди не знали, что создали свою собственную погибель. Не зря Лют хвастался вездесущими связями, теперь я знала наверняка, что он не врал. Из-за них простые люди редко когда могли улучшить собственную жизнь, или получить дорогостоящее лечение. Без одобрения властного оборотня человек не мог рассчитывать на повышение в должности, или даже на переезд. Людей травили, унижали, насмехались и медленно изводили. Оборотни, словно яд, проникли во все сферы человеческой жизни, контролируя от и до, подчиняя своему влиянию. Их главное правило — считать людей стадом и подножным кормом. Компостом, на котором произрастает пышное великолепие их шерстяных величеств, и тот даже не имеет права пожаловаться на условия.

Осознавали ли люди свое положение? Да, такое имело место быть, но все, даже тщательно подготовленные восстания и диверсии купировались демонстративно и страшно, дабы другим было неповадно посягать на шерстяную власть.

Соглашаясь на сотрудничество с неизвестной организацией, знала ли я о возможных последствиях? Разумеется. Но зато я хотя бы попытаюсь сделать что-то, чтобы избавить мир от этих кровожадных паразитов. Я не прогнусь и не смирюсь, приняв роль безропотной жертвы, молча наблюдая творящиеся вокруг беззаконие и произвол. Не дождутся.

Это произошло неожиданно. Меня сбили с ног, резкой тенью метнувшись откуда-то сбоку. М-да, не повезло, ну что ж… Я покатилась по траве, больно ударяясь о кочки, и затихла, тяжело дыша и прислушиваясь к организму. Вроде ничего не сломала, лишь пара ушибов и вывих лодыжки, но это поправимо…

А потом я услышала его шаги. Медленные, вальяжные. Он думал, что победил. Ха. Как бы не так… Интересно, знал ли он об ещё одной, моей самой любимой, интересной особенности метаморфов? Сейчас и проверим.

Я лежала лицом вниз, чувствуя на своем затылке горячее дыхание зверя. Меня потрогали тяжелой лапой, перевернули на спину и внимательно обнюхали с ног до головы. То, что надо. Пусть почувствует изменения, пусть поймёт…

Из тяжелого мое дыхание стало сбивчивым и хриплым, а конечности начали коротко подергиваться, конвульсивно изменяясь. Я смотрела прямо перед собой, медленно затягивая глаза матовой пленкой, и дышала всё реже и судорожней. Тело менялось, избавляясь от шерсти, лап и хвоста, я становилась самой собой… Но какой! Да, это было непросто, но я хорошенько постаралась. Ради полноценного эффекта ничего не жаль, хоть потом и придется восстанавливаться куда дольше обычного.

Через восемь минут на лесном покрывале лежала прежняя Лили. Ну почти. Если не считать вывихнутых конечностей, страшно израненной кожи, сломанной шеи и медленно стекленеющих мертвых глаз. Меня плавно накрывало летаргическим сном, и мой запах изменился, пряча глубоко внутри мою истинную сущность. А еще через восемь минут я провалилась в темноту, сердце дернулось в последний раз и застыло. И последним, что я услышала, был страшный, раздирающий уши звериный вой.

— Умница! Красавица! Я уже говорил, что почти тебя люблю?

В груди болезненно пульсировало едва ожившее сердце, а конечности пока не спешили слушаться свою хозяйку, но улыбка расползлась на моих растрескавшихся губах словно бы сама собой.

— Ничего себе… стоило умереть, чтобы услышать подобные слова… — голос тоже звучал сбивчиво и хрипло, словно после жуткой ангины.

— Ура, ожила! Что, правда?

— Конечно нет, тебе показалось.

Через минуту мои глаза снова смогли видеть, и я обнаружила над собой знакомое улыбающееся лицо. Жестом фокусника встряхнув крошечным полупрозрачным флакончиком, Рид капнул увлажняющей жидкости в каждый мой глаз. То, что нужно… Его прохладные пальцы мягко исследовали мои суставы на предмет целостности.

— Повреждения есть? Помимо очевидных, — я переживала, что моё недолгое приключение может стоить мне долгой реабилитации.

— Хм… Думаю, моральных предостаточно, с остальными справится регенератор.

Надо же, уже испытали? Ну что ж, потестим уникальную разработку. Неплохо бы убрать все эти жуткие гематомы от недавнего падения. Сколько, интересно, прошло времени?

Через полчаса я смогла подняться на ноги и критически оглядеть себя в зеркале.