Мясник упал с неба стремительно, в одно мгновение превратившись из едва видимой точки в растопырившую когти угрозу. Сердце полыхнуло радостью. Ошибка!

Обычный шаг в сторону, сильно впечатывая подошву в мостовую, руки привычно вскидывают вперёд и вверх древко оружия. Оковы! Ярость! Опора! Энергия мчится по меридианам, скользит по древесине ясеня и ударяет Жулана в грудь. Он в финале стремительной атаки, а я надёжно врастаю в камень Древних, становясь с ними единым целым.

Удар!

Теперь Мясник кувыркается по дороге, раскидывая крылья и куски корки льда. Рывок вслед ему, с силой вбивая лезвие Молота в тушу...

Мимо. Лишь искры из мостовой. Мой удар приходится в пустоту, а птица уже поднимается на лапы в трёх шагах. Как?

Я отбрасываю мысли прочь. Туман силы наполняет узлы, позволяя мне использовать техники, невзирая на остывающие меридианы. Оковы, пять стремительных Шагов, и я возле врага. Молот сжат над головой правой рукой. Укол сверху вниз остриём. С левой руки срывается Шип. В пустоту... Мясник снова словно исчезает в одном месте, чтобы появиться в другом, оставляя после себя лишь облако льдинок.

Но в этот раз я отчётливо вижу, как дёрнулись крылья, кроша корку, а мою одежду рванул порыв ветра. Техника. Стихия ветра? А какая же ещё она может быть у птицы? Смерть ей!

Ещё одни Шаги развернули меня и бросили на зверя, но время уже было упущено, а Оковы прошли мимо врага.

Мясник твёрдо стоял на лапах, распахнув крылья.

Миг и он гневно кричит, заставляя меня пошатнуться и схватиться за уши. Птичий вопль вонзается в голову, вкручивается в неё, путая мысли и оглушая. Ещё одно мгновение и звук исчезает, вот только меня по-прежнему бросает из стороны в сторону. Я почти наугад вскидываю ладонь, с удивлением отмечая, что меридианы уже распечатались и веером отправляя в направлении зверя Шипы.

В голове проясняется, и только это позволяет мне броситься на землю, едва уворачиваясь от горящего голубым пера, самого настоящего, а не призрачного. От одного этого пламени, пролетающего надо мной, даже не касающегося меня, броня на груди распадается лоскутами до самой кожи.

Оковы вдогонку, хлопая ладонью, чтобы задать направление. Ещё один пучок Шипов я запускаю с мостовой, затем третий, поднимаясь на колени, четвёртый, уже срываясь в Рывке. Мимо...

Мясник просто прикрылся крыльями от первых техник, которые не ранили, а лишь разрушили сковывающий его лёд, а затем птица и вовсе взмыла в небо как ни в чём не бывало, заставив снова впустую рассечь воздух Пронзателем.

Я проводил врага взглядом — он стремительно набирал высоту. Быстро огляделся. Перо Мясника превратило в зелёную труху кусты живой ограды на протяжении добрых шести шагов и сейчас, лишённое пламени, валялось у основания каменного столбика, что скрывался среди кустов. Вдалеке, за прозрачной границей городской формации я видел сосредоточенные лица ватажников и бледные родных. На миг меня захлестнуло тревогой, что Мясник ударит туда, но слишком уж спокоен Мириот, а значит это вряд ли возможно. Даже случись так, ватажники сумеют сдержать первый удар.

Четверти средоточия как не бывало, но нити силы словно сами мчатся в мою сторону, так что всё только начинается, Мясник.

Похоже, он тоже так считал, снова обрушив на меня с высоты технику призрачных перьев.

Ты что думаешь, я не умею учиться?

Пронзатель взмывает над головой, а я крепко сжимаю его двумя руками. Правая на основании, почти у подтока, левая посередине. Лезвие расплывается в прозрачном круге, так быстро я принимаюсь размахивать оружием, словно рисуя над собой всепоглощающую сплошную преграду. Сверху падает лишь исчезающее на лету крошево — всё, что осталось от призрачных перьев. Завершающее движение, оружие замирает, указывая остриём на птицу и с него срывается огромный Шип, размером с тяжёлый дао.

Получи!

Мясник оказался пойман врасплох. Впервые полноценная и самая моя сильная техника, да ещё и наполненная под завязку, попала во врага. Мало ему не показалось.

Вот только развить успех не вышло. Второй Шип, летящий в, казалось, безвольно падающую тушу, прошёл мимо, доказав, что радоваться рано. Зверь жив и даже использует техники, чтобы управлять полётом.

Через ограду поместья я перепрыгнул, почти не заметив её, оказавшись на обширном пустом пространстве, покрытом ковром свежей зелени. Впрочем, стоял я на ней лишь несколько мгновений.

Ни к чему оставаться там, где опасно настолько, что волосы на голове, кажется, скручиваются кольцами, словно я пытаюсь засунуть её в костёр.

Рывок! И я оказался снова на улице, воспользовавшись созданной Жуланом брешью в изгороди. Ещё начиная движение техникой, успев рвануться, впервые сумел развернуться в воздухе всем телом, а не всего лишь довернуть ладонь.

На ноги я опустился, уже стоя лицом ко двору. Упёрся подошвами сапог, наклонился, гася последний порыв техники, а сам не сводил глаз с Мясника. Он трепыхался на густой траве, вырывая ударами крыльев куски дёрна, превращая изумрудный ковёр в перекопанное грязное поле. Вот зверь утвердился на лапах, чуть присел, готовясь одним движением подняться в воздух. А я закончил отправлять энергию в меридианы. Раз. Удар сапогом по мостовой. Два. Впитавшись в последний узел, духовная сила заставила ярко вспыхнуть обращение, через центр которого и проходило древко оружия, а затем хлынула прямо в него. Промчавшись по древесине ясеня, влилась в лезвие и превратилась в огромный Шип.

Вовремя.

Моя вторая техника настигла Жулана в миг его полной беспомощности: тонкая ледяная корка покрывала распахнутые для полёта крылья, вытянутое в прыжке тело... Его отшвырнуло спиной вперёд, замедлив его взлёт, а мигом позже на него упала сверху огромная светящаяся сеть, возникшая из пустоты.

Это заставило меня замереть в напряжении, ожидая, что подобное появится и надо мной, но вот Мясник не оказался застигнут врасплох. Он, освобождённый от моих Оков, извернулся в воздухе, сложив крылья и избежав ловушки.

Почти...

Самый край сети, его последняя светящая нить хлестнула по спине Жулана, сдирая с него перья. Мгновением позже техника Древних, в этом не было сомнений, исчезла бесследно, словно впитавшись в землю, а птица тяжело опустилась на край крыши, скрежеща когтями по черепице.

Три вдоха мы смотрели друг на друга. Я насторожённо, ловя каждое движение врага, а вот Мясник... Птичьи глаза, раскрытый клюв, взъерошенные перья. Что здесь может выражать человеческие эмоции? Но я ощущал направленную на меня ненависть и жажду убийства. Немного похоже на давление силы старшего на младшего. Но лишь похоже. Нет и следа тяжести на плечах, зато словно в грудь упёрто остриё копья, и оно вот-вот вонзится в тело.

Но в чьё? Это мы ещё поглядим...

С места мы сорвались одновременно. Жулан вверх, в небо, а я в сторону от оказавшихся опасными дворов, Шагами уходя на середину улицы... Прямо под технику призрачных перьев.